La planification à long terme regarde au-delà de l’avenir immédiat pour comprendre quel marché et quelles autres conditions peuvent exister sur la route. Ce plan comprend plus qu’un simple énoncé d’objectifs. Pour les entreprises, cela peut inclure l’identification des zones d’expansion, de nouveaux emplacements et l’anticipation de ce que la concurrence peut faire sur une longue période de temps. Pour les gouvernements, la planification à long terme comprend souvent l’élaboration d’un plan d’amélioration des immobilisations pour les bâtiments et l’infrastructure, ainsi que des considérations de zonage. Il n’y a pas de durée définie pour définir la différence entre un plan à long terme et un plan à court terme, mais la planification à long terme a généralement lieu plus de 12 mois.
En règle générale, pour la plupart des entreprises, tout ce qui dépasse un budget opérationnel normal peut être considéré comme un plan à long terme. Par exemple, alors que les chaînes de magasins et les restaurants peuvent mettre de l’argent de côté pour de nouveaux emplacements, cela est considéré comme une planification à long terme car il n’y a pas de projet spécifique en tête, ou le financement d’un projet spécifique peut être mis de côté sur un certain nombre d’années. Un budget opérationnel dure généralement un exercice et comprend des éléments tels que la paie, les services publics, les assurances et d’autres dépenses. Certaines entreprises peuvent même diviser leurs plans en objectifs à court, moyen et long terme.
Pour les gouvernements, un plan à long terme pourrait inclure un certain nombre de facteurs différents destinés à faire avancer la communauté. L’un des domaines les plus concentrés pour la planification à long terme est le transport et comprendra la planification des routes, des systèmes de transport en commun municipaux et peut-être des améliorations des aéroports et des ports maritimes. Le remplacement ou la rénovation des édifices gouvernementaux et des installations récréatives fait également partie d’un plan à long terme. La budgétisation de ces projets peut s’étaler sur plusieurs années.
Le zonage est un autre domaine commun où les gouvernements planifient à long terme. Les gouvernements locaux, tels que les villes et les comtés, sont généralement en charge du zonage. Dans de nombreux cas, les zones zonées peuvent être désignées pour un certain but même si aucun développement ou peu de développement n’a eu lieu dans une zone particulière. Un tel développement peut ne pas avoir lieu avant de nombreuses années, mais représente un plan stratégique pour un gouvernement local pour améliorer la qualité de vie de ses résidents, ou pour accueillir une population en expansion.
La planification à long terme aide à définir où une entreprise ou un gouvernement souhaite aller et aide ces entités à se préparer au changement. Il est courant que les plans à long terme changent plusieurs fois avant d’être mis en œuvre. Ces plans sont généralement suffisamment fluides pour permettre ces changements rapidement et sans trop d’effets négatifs. Une fois qu’un projet démarre, ou lorsque le financement de celui-ci touche à sa fin, le concept passe d’un plan à long terme à un plan opérationnel ou à court terme.