Un plan d’intéressement à long terme implique qu’une entreprise offre à ses employés une prime en récompense de leurs performances professionnelles exceptionnelles ou leur offre des primes basées sur l’ancienneté. Dans le cadre d’un plan à long terme, un employé peut souvent commencer à accumuler des récompenses basées sur les performances à court terme, mais ne reçoit ces revenus qu’à un moment donné dans le futur. La plupart des plans de service à long terme impliquent que les employés doivent attendre au moins un an avant de recevoir des primes, et de nombreux plans impliquent que les employés doivent attendre au moins cinq ans avant de recevoir la totalité des récompenses.
L’utilisation d’un régime incitatif à long terme décourage les employés d’agir de manière contraire à l’éthique dans la recherche de gains financiers à court terme. Les personnes qui travaillent dans le secteur financier et les ventes doivent produire des résultats de manière cohérente sur plusieurs années, ce qui empêche les gens de fausser les résultats des ventes les premières années, car de telles actions seraient détectées bien avant que les incitations ne soient versées. Certaines entreprises proposent à la fois un plan d’intéressement à court terme et un plan d’intéressement à long terme, et ce dernier est basé sur les résultats du premier, bien que les récompenses soient beaucoup plus substantielles dans le plan à long terme.
Aux termes d’un plan d’intéressement à long terme, les employés reçoivent généralement leurs primes sous forme d’espèces, d’actions de la société ou d’actions bénéficiaires. Les primes en espèces sont versées en même temps que le salaire régulier des employés à la date de fin du plan. Les incitations à l’achat d’actions impliquent soit que l’entreprise achète ses propres actions au nom de l’employé, soit que l’entreprise offre à l’employé la possibilité d’acheter des actions à un taux inférieur au marché. Les plans qui impliquent des options d’achat d’actions reposent sur l’hypothèse que la valeur des actions de l’entreprise augmentera avec le temps plutôt que de baisser. Les participations aux bénéfices impliquent que l’employé soit récompensé par un pourcentage fixe des bénéfices de l’entreprise pendant la période pendant laquelle le plan d’intéressement à long terme est en vigueur.
Les employés qui participent à des plans d’incitation à long terme paient souvent des impôts moins élevés sur les primes versées dans le cadre de ces plans que sur les primes versées sur les plans à court terme. En effet, dans de nombreux pays, le taux d’imposition des plus-values à long terme est inférieur au taux d’imposition sur le revenu auquel les incitations à court terme sont imposées. Les plans à long terme sont souvent réservés aux employés de haut niveau et sont conçus pour garantir que ces employés clés restent fidèles à l’entreprise. Dans les situations où les résultats de l’entreprise se détériorent au fil du temps, les employés de l’entreprise peuvent se retrouver avec des récompenses minimales à la fin d’un plan d’intéressement à long terme.