La police secrète est un service de police géré par l’État qui se concentre généralement sur l’enquête et la répression de la dissidence interne ou de la trahison. Tout au long de l’histoire, les forces de police secrètes ont été presque synonymes du règne de gouvernements totalitaires, bien que certaines nations modérées et démocratiques aient également possédé des groupes de police quasi-secrets de temps à autre. Le pouvoir de ce type de police est souvent étroitement lié au règne d’un dictateur, d’un parti politique ou d’un chef d’État en particulier ; dans de nombreux cas, le mandat de l’agence est de protéger l’agenda de son employeur, plutôt que la loi écrite.
Le secret de la police secrète fait référence à un mode de fonctionnement non transparent. Contrairement à la police ordinaire, qui peut avoir besoin de porter des uniformes, d’afficher une pièce d’identité et de suivre de près les règles concernant la surveillance et le traitement autorisés des citoyens, cette forme de police beaucoup plus puissante peut fonctionner sans surveillance, transparence publique ou respect des lois. Tout au long de l’histoire, les forces de sécurité secrètes ont été liées à la torture, aux meurtres et à l’exil illégal de prisonniers.
L’un des groupes de forces secrètes les plus célèbres de l’histoire est la Gestapo. Opérant en Allemagne à l’époque du régime totalitaire d’Hitler, la Gestapo a travaillé aux côtés d’autres forces de police dirigées par les nazis pour rassembler et éliminer fréquemment les dissidents politiques ainsi que les Juifs, les homosexuels, les communistes et d’autres ennemis de l’État nazi. La Gestapo a travaillé en toute liberté, capable de détenir, de torturer et d’exécuter sans aucune forme de système judiciaire. Une organisation spéciale au sein de la Gestapo, appelée la Réintégration, a travaillé exclusivement pour rassembler les Juifs et les envoyer aux horreurs des camps de concentration.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la montée en puissance du Comité pour la sécurité de l’État (KGB) en Russie a créé une autre force de police secrète titanesque. Le KGB a travaillé simultanément comme une force de collecte de renseignements et de police interne ; son mandat concernait en grande partie la protection du régime communiste par la suppression ou l’élimination de la dissidence dans les territoires tenus par les Soviétiques. Espionnant les citoyens, le KGB s’efforça de détruire la littérature anticommuniste, les mouvements religieux et tout signe d’un soulèvement potentiel contre le puissant gouvernement.
Les forces de police comme la Gestapo et le KGB n’appartiennent guère au passé. Sous le dictateur égyptien Hosni Moubarak, chassé du pouvoir en 2011, de nombreux experts pensent que la police secrète d’État est responsable de meurtres, de passages à tabac, ainsi que du procès et de l’exécution illégaux de nombreux citoyens égyptiens. Après la démission du président Moubarak, le gouvernement égyptien a rapidement décidé de dissoudre l’organisation tant détestée.
Dans une certaine mesure, la plupart des nations autorisent certaines forces de sécurité à travailler partiellement en secret. Aux États-Unis, le Federal Bureau of Investigation et la Central Intelligence Agency ont tous deux droit à certaines protections contre l’examen public afin de préserver la sécurité de leur travail. Ce qui les distingue, ainsi que de nombreuses autres forces de sécurité nationales, du statut de police secrète, c’est leur adhésion à la loi et au système de justice pénale, ce qui concerne rarement une force secrète.