La psychiatrie orthomoléculaire est une médecine alternative dans laquelle les praticiens, après avoir évalué la composition biochimique individuelle des patients atteints de troubles mentaux, tentent de prévenir ou de traiter les troubles en utilisant des modifications et des compléments alimentaires. Bien que les partisans de ce traitement le datent des années 1920, les premières utilisations documentées de la psychiatrie orthomoléculaire ont eu lieu dans les années 1950 sous la direction d’Abram Hoffer et Humphrey Osmond. La plupart des praticiens de la psychiatrie orthomoléculaire tentent d’éliminer progressivement l’utilisation des médicaments antipsychotiques conventionnels dans le traitement des troubles mentaux, en se basant sur leur conviction qu’il existe des substances naturelles présentes qui peuvent fournir les mêmes avantages thérapeutiques que n’importe lequel des médicaments traditionnels pour la psychose. Les orthomolécularistes ont affirmé que de nombreuses affections psychiatriques, notamment la schizophrénie, le trouble bipolaire, le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH) et la dépression, sont dues à des déséquilibres biochimiques dans le corps, dont trois sont la pyrolurie, l’histadelie et l’histopénie. En 1973, un groupe de travail de l’American Psychiatric Association (APA) a examiné l’ensemble des preuves scientifiques accumulées pour la psychiatrie orthomoléculaire et a conclu que le système de traitement manquait de crédibilité.
Bien qu’il y ait peu ou pas de preuves médicales substantielles pour étayer leurs croyances, les partisans de la psychiatrie orthomoléculaire affirment que de nombreuses conditions psychotiques existent en raison d’une hypoglycémie, d’un faible fonctionnement de la thyroïde, d’allergies alimentaires et d’empoisonnements aux métaux lourds. Carl Pfeiffer, un homéopathe qui croyait en la médecine orthomoléculaire, a attribué la dépression à des taux sanguins élevés de basophiles et d’histamines, de cellules et de produits chimiques couramment impliqués dans les réactions allergiques. Il a proposé de traiter cette maladie, qu’il a appelée histadelia, avec des suppléments de méthionine et de vitamine B6. Bien que de nombreux patients aient reçu ce traitement dans son centre de traitement Pfeiffer, il n’a divulgué aucun des résultats dans des revues à comité de lecture.
En plus de l’histadelia, Carl Pfeiffer prétendait traiter une autre affection, qu’il appelait la pyrolurie, dans laquelle une formation incorrecte de la molécule transportant l’oxygène du sang, l’hémoglobine, entraîne des taux élevés de produits chimiques dans le sang et l’urine appelés pyrroles. Pfeiffer et d’autres orthomolécularistes ont affirmé que la pyrolurie provoque des affections telles que l’autisme, la schizophrénie, le syndrome de Down et l’épilepsie. D’autres recherches n’ont pas trouvé de lien de causalité entre les pyrroles et un quelconque état mental. De plus, les analyses d’urine et de sang de patients atteints de maladies mentales n’ont pas produit l’élévation attendue des pyrroles chez les patients schizophrènes.
Bien que les psychiatres traditionnels discréditent la psychiatrie orthomoléculaire, l’utilisation de suppléments nutritionnels et de modifications diététiques a produit d’énormes avantages pour certains patients. Le Dr Linus Pauling a remporté le prix Nobel de médecine pour son travail révolutionnaire avec la vitamine C dans le traitement du rhume. En 1999, des essais cliniques ont soutenu l’utilisation d’acides gras oméga-3 dans le traitement du trouble bipolaire. De nombreux patients atteints de cancer prennent des mégavitamines pour lutter contre les cellules tumorales. Les suppléments nutritionnels peuvent être utiles en cas d’apport insuffisant ou d’assimilation défectueuse des nutriments alimentaires, mais la plupart des experts médicaux s’accordent à dire que manger des aliments nutritifs atteint le mieux l’objectif de maintenir un bon équilibre entre les vitamines, minéraux et autres nutriments essentiels.