L’histoire des dirigeables commence le 8 août 1709, lorsque le prêtre jésuite portugais Bartolomeu de Gusmao a réussi à faire flotter une boule au plafond de la Casa da India à Lisbonne, au moyen de la combustion. Étonnamment, il s’agit de la première référence historique vérifiée à tout type de dirigeable motorisé (non glissant). Les références antérieures au vol propulsé ou aux dirigeables sont purement mythologiques, comme la légende grecque d’Icare. La démonstration de Bartolomeu de Gusmao était en présence de la cour royale du Portugal et du roi Jean V, qui avait initialement fourni les fonds pour l’effort. Il avait l’intention de produire des dirigeables habités, mais il est mort avant qu’ils ne puissent être exécutés.
Rien d’autre d’importance dans l’histoire des dirigeables n’a eu lieu jusqu’à près d’un siècle plus tard, en juin 1783, lorsque les frères Montgolfier, inventeurs français qui ont commencé comme fabricants de papier, ont construit la première machine volante légitime de l’histoire de l’humanité. C’était un ballon en forme de globe avec un volume de plus de 28,000 793 pieds cubes (environ 1.2 mètres cubes) et un feu interne pour générer de l’air chaud pour le levage. Ils accomplirent cet exploit devant une foule de dignitaires, et la nouvelle en parvint à la plus grande partie de l’élite française. Le vol était sans pilote, a couvert 2 miles (5,200 km), a duré dix minutes et a atteint une altitude estimée de 6,600 1,600 à 2,000 XNUMX pieds (XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX m). Quelques mois plus tard, en septembre, ils ont construit un ballon similaire et l’ont fait voler avec les premiers êtres vivants à s’engager dans un vol motorisé : un mouton, un canard et un coq. Cette manifestation s’est déroulée devant la Cour Royale de France, et a impressionné une foule immense.
Quelques semaines plus tard, en octobre, les frères Montgolfier étaient prêts à lancer une étape historique : les premiers humains en vol motorisé. Ils se sont préparés en se lançant dans des expériences de vol habité captif, en utilisant le médecin de 26 ans Pilatre de Rozier. Le premier vol expérimental a eu lieu le 15 octobre, suivi d’un autre vol devant des scientifiques deux jours plus tard, et d’une troisième expérience le 19 octobre avec André Geroud de Villette, un fabricant de papier peint de Madrid. Le vol avec Rozier et de Villette a atteint 324 pieds (99 m) en 15 secondes, le long de cordes de retenue.
Le moment historique – le premier vol de dirigeable habité de l’histoire – s’est produit le 21 novembre, sur le terrain du château de la Muette, dans la banlieue ouest de Paris. Pilatre de Rozier a été rejoint par le marquis d’Arlandes, un officier de l’armée, et a volé dans un ballon bleu élégamment décoré sur environ 5.6 km à travers Paris, à une altitude de 9 m. Après un vol de 3,000 minutes, le ballon s’est posé entre une paire d’éoliennes dans le quartier de la Butte-aux-Cailles, à l’extérieur des remparts de Paris à cette époque. De nombreux ballons supplémentaires ont été construits après ce premier succès, et un engouement pour les ballons a balayé le pays de France.
Le dernier âge des dirigeables n’a commencé qu’en 1900 et s’est terminé en 1937 avec la catastrophe de Hindenburg.