La publicité de service public est conçue pour informer le public sur des questions qui sont souvent considérées comme étant dans l’intérêt général de la communauté dans son ensemble. Typiquement, il reflète un point de vue politique, une théorie philosophique, un concept religieux ou une notion humanitaire. Il est également communément appelé annonce de service public (PSA) ou annonce de service communautaire (CSA). Les publicités sont généralement diffusées à la radio ou à la télévision, mais peuvent également apparaître dans des journaux ou des magazines. Ils sont répandus dans les pays industrialisés à travers le monde.
Les messages d’intérêt public visent généralement à modifier les attitudes du public en sensibilisant le public à des problèmes particuliers. Les thèmes de la santé, de la conservation et de la sécurité sont prédominants dans de nombreux messages d’intérêt public. Les campagnes de publicité de service public sont souvent parrainées par des associations professionnelles, des organisations civiques, des institutions à but non lucratif ou des groupes religieux. L’armée américaine, en plus de la publicité payante, produit régulièrement des messages d’intérêt public dans le cadre de ses efforts de recrutement.
Certaines publicités PSA utilisent des porte-parole de célébrités pour attirer l’attention. D’autres tentent de séduire les masses en décrivant les risques et les problèmes concernant les hommes, les femmes et les enfants ordinaires. Une idée fausse commune au sujet du travail de PSA est qu’il inclut des publicités de campagne politique, qui sont en fait financées par le secteur privé.
La plupart des publicités de service public impliquent des efforts conjoints des secteurs privé et public. Les groupes à but non lucratif et les agences gouvernementales font généralement équipe avec les médias de masse privés, les entreprises de promotion et de publicité pour produire des spots pour la radio, la télévision et la presse écrite. Le plus souvent, l’agence à but non lucratif crée le message et une agence de publicité développe la campagne, la peaufine pour répondre aux normes de l’industrie et planifie sa distribution, le tout gratuitement. Les stations de télévision et de radio diffusent généralement ces publicités gratuitement, et les magazines et les journaux les publient généralement également gratuitement.
Ces dernières années, il est devenu courant pour les chaînes de télévision américaines de diffuser des spots publicitaires de service public immédiatement après une émission axée sur une question considérée comme sensible et préoccupante pour de nombreux membres du grand public. Ces messages d’intérêt public proposent généralement des adresses, des sites Web et des numéros de téléphone gratuits pour les sources d’information. Certains des sujets abordés dans les messages d’intérêt public comprenaient le viol, la maltraitance des enfants, la violence domestique, le sida et les droits civils.
La publicité de service public était autrefois une condition pour que les stations de radio et de télévision américaines reçoivent leurs licences de diffusion de la Federal Communications Commission (FCC). Les stations ont accepté de diffuser un nombre prédéterminé de messages d’intérêt public, qu’elles diffuseraient normalement pendant les heures creuses pour éviter toute interférence avec les publicités payantes des sponsors. La déréglementation de l’industrie de la radiodiffusion dans les années 1980 a éliminé cette obligation.