La radiothérapie adjuvante est administrée après qu’un cancer a été traité par thérapie primaire. Le traitement primaire, généralement la chirurgie, est d’abord utilisé pour éliminer la croissance du cancer ou réduire la taille de la tumeur. Un traitement adjuvant s’ensuit pour détruire toutes les cellules cancéreuses restantes afin de prévenir la récidive dans le même organe ou de limiter les métastases, ou la propagation, aux tissus voisins.
Ces thérapies ont tendance à être systémiques ou répandues dans tout le corps. Le traitement primaire cible spécifiquement le site tumoral. La radiothérapie peut être utilisée comme traitement primaire ou adjuvant. La radiothérapie adjuvante est souvent utilisée après le traitement primaire du cancer du sein et du cancer de la prostate.
Le rayonnement endommage l’acide désoxyriboneucléique (ADN) des cellules cancéreuses, soit en tuant les cellules cancéreuses, soit en détruisant leur capacité à se développer et à se diviser. Le rayonnement rétrécit la tumeur lorsqu’il est utilisé comme thérapie primaire. Lorsqu’elles sont utilisées comme thérapie adjuvante, les radiations tuent les cellules cancéreuses que la thérapie primaire aurait pu laisser indemnes.
La radiothérapie adjuvante consiste en des rayons gamma focalisés, des rayons X et des particules chargées dirigées vers le site tumoral. La radiothérapie peut être administrée en externe, c’est-à-dire à partir d’une machine à l’extérieur du corps, ou en interne à partir de particules radioactives implantées à proximité de la tumeur. La radiothérapie adjuvante peut également être administrée dans tout le corps en utilisant de l’iode radioactif ou d’autres substances chargées.
Le type de rayonnement, la dose et la fréquence des séances dépendent tous du type et de la gravité du cancer. Le rayonnement externe est généralement administré en séances quotidiennes. Ces séances s’étalent généralement sur quelques semaines.
La radiothérapie interne, ou curiethérapie, consiste en de petites pastilles radioactives insérées dans ou à proximité de la tumeur. Les cellules cancéreuses sont détruites par le rayonnement émis lors de la décomposition des particules implantées. Les pastilles se désintègrent complètement en quelques semaines à quelques mois. L’avantage de la radiothérapie interne est que les particules sont capables de délivrer une dose de rayonnement plus élevée que le rayonnement externe, mais sans autant de dommages aux cellules saines, provoquant ainsi moins d’effets secondaires.
La radiothérapie adjuvante est incapable de distinguer les cellules normales et saines des cellules cancéreuses. Bien que la thérapie puisse être ciblée sur la région du corps proche de la tumeur d’origine, le rayonnement peut affecter et endommager les cellules normales. Les effets secondaires varient en fonction de l’emplacement du traitement, mais les effets secondaires les plus courants sont la fatigue, les nausées et les vomissements. D’autres effets secondaires, tels que la perte de mémoire, les lésions intestinales ou l’infertilité, peuvent survenir quelque temps après la fin du traitement. Dans de rares cas, la radiothérapie adjuvante endommage les cellules normales et crée une nouvelle tumeur cancéreuse, appelée cancer secondaire.