Une chemise à cheveux est un vêtement grossier destiné à être porté à même la peau, maintenant le porteur dans un état d’inconfort et une conscience constante de la présence de la chemise. De tels vêtements étaient traditionnellement portés par certains ordres religieux chrétiens, ainsi que par des personnes qui se sentaient repentantes à propos de certaines actions ou de leur mode de vie. Leur utilisation est assez limitée à l’ère moderne, mais le terme est souvent utilisé de manière métaphorique, c’est pourquoi quelqu’un pourrait se référer à porter un cilice lorsqu’il accomplit un autre acte de pénitence auto-imposé.
À l’origine, ces vêtements étaient connus sous le nom de cilices, en référence au mot latin cilicium, qui signifie revêtement en poils de chèvre. Les premières chemises étaient fabriquées à partir d’un sac ou de poils d’animaux grossiers afin qu’ils irritent la peau, et les versions ultérieures intégraient des caractéristiques inconfortables supplémentaires telles que des fils fins ou des brindilles. Plusieurs personnages de la Bible portaient des cilices en guise de démonstration de foi religieuse, et la pratique a été reprise par les membres dévots de la société et de l’Église. Le terme cilice est désormais utilisé plus généralement pour tout objet porté pour augmenter l’inconfort.
La tradition de porter des cilices fait partie d’une pratique appelée la mortification de la chair. La mortification va de la simple négation des plaisirs à la commission de véritables blessures graves, comme dans le cas des flagellants médiévaux qui se sont fouettés à l’époque de la peste. On dit que c’est une expression de la foi, et c’est aussi destiné à former l’âme, à expulser le péché et à promouvoir un comportement pieux et fidèle. La mortification extrême n’est plus en vogue dans la plupart des sectes chrétiennes, mais des formes plus douces, comme le jeûne, sont une partie importante de la foi religieuse pour certains chrétiens pieux.
Les ascètes religieux s’engagent souvent dans la mortification pour se rapprocher de Dieu et pour garder leur propre pratique religieuse humble. À l’époque où ces vêtements étaient une forme populaire de mortification, de nombreux autres membres de la société, allant des rois aux marchands, les portaient. Les membres de la classe supérieure se sont livrés à la mortification pour s’encourager à se souvenir de Dieu, et parfois à faire pénitence pour s’être parés de beaux vêtements. Les chemises étaient généralement portées sous d’autres vêtements, car en montrer une serait une forme de vanité, passible de pénitences supplémentaires.
Alors que le concept d’un cilice peut sembler archaïque ou répugnant, la conscience de la souffrance est un aspect important de nombreuses religions, du bouddhisme aux pratiques chamaniques traditionnelles. Étant donné que ces vêtements sont portés comme une forme de mortification volontaire, ils ne doivent pas être considérés dans la même catégorie que les actes de torture et de pénitence forcée.