La forme physique inclusive fournit une explication évolutive du comportement altruiste parmi les communautés animales. Lorsque nous pensons à la survie du plus apte, nous associons des comportements égoïstes à des organismes qui cherchent toujours à vivre plus longtemps et à se reproduire avec plus de succès. Mais la forme physique inclusive prend en compte les proches parents génétiques dans la mission plus vaste de transmettre des gènes communs, plutôt que les gènes d’un seul organisme. Les principes de l’évolution darwinienne ne sont pas violés.
Lorsque WD Hamilton a conçu la forme physique inclusive en 1964, il pensait aux raisons pour lesquelles certains animaux semblent faire des choses qui profitent à quelqu’un au-dessus d’eux-mêmes. Peut-être considérait-il des colonies de fourmis où les ouvrières stériles travaillent sans cesse au profit de la reine et de la colonie dans son ensemble, sans aucun espoir de se reproduire. Cela n’était-il pas en contradiction avec le principe fondamental de l’évolution selon lequel le but d’un organisme est de vivre assez longtemps pour se reproduire, et que les reproducteurs représentent les plus forts du groupe ?
Au lieu de restreindre l’envie d’un organisme de reproduire uniquement son propre code génétique exact, Hamilton a élargi son envie d’inclure des comportements qui permettraient le passage de gènes qui lui sont étroitement liés. Cela signifie que les animaux agissent d’abord pour se protéger, mais agiront également pour protéger les membres de leur famille les plus proches, tels que les parents et les frères et sœurs, car ils partagent certains de ses gènes. Dans des circonstances plus rares, son comportement protégera d’autres parents, comme les cousins et les frères et sœurs des parents. Lorsque les coûts ne l’emportent pas sur les avantages, nous observons un soi-disant altruisme dans de nombreuses communautés animales qui s’explique mieux par une forme physique inclusive.
Par exemple, les chiens de prairie travailleront en coopération pour surveiller les prédateurs. Si l’on aperçoit un serpent, un avertissement retentira pour que les autres puissent se mettre à couvert. Cependant, en faisant du bruit, le chien de prairie attire l’attention sur lui-même et le serpent est plus susceptible de l’attaquer. La forme physique inclusive donne un sens à ce comportement peu intuitif en soulignant que les parents du chien de prairie, ceux qui partagent plusieurs de ses gènes, auront un avantage pour survivre et se reproduire. En ce sens, la forme physique signifie la probabilité qu’un génome, une collection de gènes, soit transmis à la génération suivante.
Ceux qui étudient le fitness inclusif ont développé une équation pratique qui montre quand les coûts de l’altruisme l’emportent ou non sur les avantages. R représente le degré de parenté de deux individus. R est plus élevé lorsqu’ils sont étroitement liés, comme des frères et sœurs entiers, et inférieur lorsqu’ils sont des relations distantes. C est le coût pour l’individu s’il risque le comportement, représenté comme la probabilité qu’il ne se reproduise pas. Enfin, B est un nombre mesurant le bénéfice que l’acte altruiste procure au destinataire. Par conséquent, si R fois B moins C est supérieur à zéro, alors l’animal agira de manière «altruiste» au nom de la forme physique inclusive.