La réserve cognitive est une idée qui a été développée pour expliquer pourquoi deux personnes peuvent subir des quantités similaires de lésions cérébrales tout en se retrouvant avec des niveaux de fonction cérébrale différents. Les chercheurs ont suggéré que la réserve cognitive peut être plus grande dans le cerveau de certaines personnes que d’autres, leur permettant de surmonter les dommages causés par des troubles tels que les accidents vasculaires cérébraux et la maladie d’Alzheimer. Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement comment cela se produit, la réserve cognitive pourrait résulter du fonctionnement du cerveau plus efficace que d’habitude. Un mécanisme alternatif pourrait être que, si nécessaire, le cerveau de certaines personnes soit capable d’utiliser des zones qui ne sont normalement pas utilisées.
Lorsque les chercheurs ont remarqué pour la première fois que le cerveau de deux personnes différentes pouvait subir la même quantité de dommages neuropathologiques, mais qu’une personne semblait fonctionner mieux que l’autre, une théorie a été développée concernant ce qu’on appelle la réserve cérébrale. La réserve cérébrale concerne la taille du cerveau d’une personne avant une blessure, et la théorie est que plus le cerveau est gros et plus il y a de cellules nerveuses disponibles, mieux une personne peut faire face après une lésion cérébrale. Cette théorie ne prend pas en compte le fonctionnement du cerveau d’un individu et sa capacité d’adaptation, c’est pourquoi la théorie de la réserve cognitive a été développée.
L’hypothèse de la réserve cognitive suggère que le cerveau de certaines personnes est capable de résoudre des problèmes et de traiter l’information plus efficacement que d’autres. En outre, certains peuvent être en mesure d’utiliser d’autres parties du cerveau, qui ne sont normalement pas utilisées par la plupart des gens, pour effectuer certaines tâches. L’un ou les deux de ces facteurs pourraient donner aux gens une capacité de réserve dans le cerveau, qui entre en jeu lorsqu’une partie du cerveau est perdue à la suite d’une blessure ou d’une maladie.
Cela pourrait expliquer pourquoi, après la mort, certaines personnes présentent des changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer avancée, alors qu’elles n’ont jamais présenté de symptômes de la maladie de leur vivant. Les chercheurs pensent que la maladie d’Alzheimer pourrait apparaître plus tard chez les personnes ayant une grande réserve cognitive, même si leur cerveau pourrait présenter les mêmes dommages que ceux des personnes ayant une réserve plus faible, chez qui la maladie s’est manifestée plus tôt. Comme les personnes ayant une grande réserve cognitive pourraient être capables de faire face aux changements relativement avancés de la maladie d’Alzheimer avant de perdre leurs fonctions cérébrales, cela pourrait signifier que, lorsque la maladie est finalement diagnostiquée, elles peuvent rapidement s’effondrer.
Avoir une grande réserve cognitive est associé à certains facteurs comme un QI élevé et la participation à un grand nombre d’intérêts et d’activités. On pense que la recherche cognitive pourrait changer tout au long de la vie, à mesure que le mode de vie d’une personne change. Ceux qui continuent à entreprendre de nouvelles activités et à poursuivre des activités intellectuelles auraient tendance à maintenir une réserve élevée, tandis que ceux qui ont cessé d’utiliser leur cerveau pourraient voir leur réserve diminuer.