La satire est une forme de critique sociale qui se manifeste dans l’art et la littérature. La satire horatienne est un terme littéraire pour une satire légère et douce qui souligne les défauts humains généraux. Il est généralement mis en contraste avec la satire juvénalienne, qui propose des coups barbelés contre un comportement immoral et corrompu spécifique. La satire horatienne porte le nom du poète romain Horace, dont l’œuvre a eu une grande influence sur la culture occidentale. Cette forme de satire est encore pratiquée à l’époque moderne par les dessinateurs, les comédiens et les auteurs de comédie.
Horace est le nom anglais du poète et satiriste romain classique, dont le nom latin complet était Quintus Horatius Flaccus. Il a vécu au 1er siècle avant JC, et son livre Ars Poetica était la source définitive sur la forme poétique jusqu’au 19ème siècle après JC. Il a inventé de nombreuses expressions qui sont encore utilisées aujourd’hui, y compris carpe diem, ou « saisir le jour ». Ses satires se moquaient des croyances philosophiques dominantes de la Rome antique et de la Grèce. Cette approche, amusée des faiblesses humaines mais généralement chaleureuse envers l’humanité elle-même, a été immortalisée par le terme satire horatienne.
Après la chute de l’Empire romain, une grande partie de la littérature ancienne, y compris la satire horatienne, a été oubliée par la culture occidentale. Au Moyen Âge, la redécouverte de l’art et de la littérature classiques a également entraîné un regain d’intérêt pour la satire. La forme horatienne a été ravivée dans des œuvres aussi influentes que les Contes de Canterbury de Chaucer. L’écrivain français du XVIe siècle Rabelais était tellement connu pour sa comédie intelligente qu’il a inspiré l’expression l’esprit rabelaisien. Chaucer et Rabelais se sont inspirés d’Horace, formulant leurs satires sociales dans des histoires fantaisistes qui pourraient être appréciées pour elles-mêmes, appréciées comme satire, ou les deux.
L’écrivain irlandais du XVIIIe siècle Jonathan Swift était le satiriste le plus influent de son temps. La satire de son œuvre la plus remarquée, Les Voyages de Gulliver, est si subtile que de nombreux lecteurs modernes ne la remarquent même pas. Ceux qui connaissent le paysage politique et culturel de l’époque de Swift, cependant, se rendront compte que les sociétés rencontrées par le naufragé Gulliver sont des critiques de la propre culture de Swift. Swift était également adepte de la satire d’Horatien ou de Juvénal. Le patriote et écrivain américain Benjamin Franklin a également écrit de nombreuses œuvres de satire horatienne, travaillant souvent, comme Swift, sous des pseudonymes.
Mark Twain, considéré comme l’un des plus grands écrivains de langue anglaise, aimait à la fois la satire juvénale et horatienne. Un exemple de ce dernier était A Connecticut Yankee à la cour du roi Arthur, qui utilisait une histoire de voyage dans le temps pour faire la satire des vues romantiques de la guerre du XIXe siècle. La série de Douglas Adams, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, a utilisé des thèmes familiers de la science-fiction pour faire la satire de la société moderne. Une autre satire horatienne moderne est le dessin animé de longue date de Matt Groening Les Simpsons. Il utilise la petite ville fictive de Springfield pour se moquer de tous les aspects de la vie américaine.