La séparation des pouvoirs fait référence à un système de gouvernement dans lequel le pouvoir n’est pas centralisé en une seule personne ou agence. Contrairement à une dictature, le pouvoir de faire et d’appliquer diverses lois est réparti entre différents groupes ou individus. Cette forme de gouvernement est utilisée aux États-Unis, ainsi qu’au Royaume-Uni et dans plusieurs autres pays démocratiques. Tout gouvernement doté d’une législature bicamérale ou tricamérale, par exemple, pratique les principes de séparation des pouvoirs.
La séparation des pouvoirs aux États-Unis est garantie par la Constitution. À la suite de la Révolution américaine et de la libération de la domination britannique, les pères fondateurs étaient préoccupés par la création d’un gouvernement central. En tant que tel, le Congrès continental qui a rédigé la Constitution visait à limiter le pouvoir du gouvernement central et à assurer un système dans lequel le pouvoir était réparti entre les différentes branches du gouvernement, ainsi qu’entre les gouvernements fédéral et étatique. Ainsi, ils ont souhaité assurer la séparation des pouvoirs afin qu’aucun abus ne puisse avoir lieu.
La Constitution des États-Unis a ainsi institutionnalisé la séparation des pouvoirs en créant trois branches de gouvernement séparées et distinctes. Le corps législatif a le pouvoir d’élaborer et de proposer des lois, sous réserve du veto présidentiel et du contrôle judiciaire de la Cour suprême. Le président a le pouvoir de proposer une législation, mais le Congrès doit l’approuver et le tribunal peut également en contrôler la constitutionnalité. La Cour suprême est autorisée à créer une jurisprudence et à interpréter la jurisprudence, mais la législature peut alors adopter une loi modifiant les règles ou les interprétations de la cour. À ce titre, chaque branche est soumise à la supervision et à l’examen des autres branches pour s’assurer qu’aucun abus de pouvoir n’est fait.
L’article III Section II de la Constitution garantissait également un partage du pouvoir entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États. Cette section de la Constitution exigeait que tous les pouvoirs non expressément énumérés comme étant accordés au gouvernement fédéral soient réservés aux États et au peuple. En tant que tel, si la Constitution n’a pas dit au gouvernement fédéral qu’il avait le pouvoir de réglementer un certain domaine, le gouvernement de l’État a la compétence exclusive de faire et d’adopter des lois relatives à ce sujet. Les lois sur la propriété et le divorce, par exemple, sont en grande partie élaborées au niveau de l’État puisque l’État a le plus grand intérêt à élaborer et à appliquer de telles lois.