Aux États-Unis (É.-U.), la branche législative du gouvernement est chargée de créer et d’adopter des lois qui représentent les intérêts du peuple. Aux niveaux fédéral et étatique, cette branche législative prend généralement une forme bicamérale ou bicamérale. La chambre haute est connue sous le nom de sénat. Chaque sénateur représente un district sénatorial, ou une région, et est élu par les habitants de cette région. Alors que les districts sénatoriaux au niveau fédéral sont simplement basés sur les frontières des États, un district sénatorial au sein d’un État doit être calculé en fonction de la répartition de la population plutôt que des frontières géographiques.
Chaque État américain est autorisé à envoyer deux sénateurs au Sénat américain, quelle que soit la taille ou la population de l’État. Dans ce cas, le district sénatorial englobe l’ensemble de l’État et n’est pas affecté par la répartition de la population. Les membres de l’autre pouvoir législatif, la Chambre des représentants des États-Unis, sont élus par les citoyens de leur circonscription. Ces districts sont déterminés en fonction des populations au sein de l’État, et le nombre de représentants varie en fonction de la population relative de l’État. Cela signifie que chaque État n’a qu’un seul district sénatorial, mais peut avoir des dizaines de districts du Congrès.
Quarante-neuf des États ont également un pouvoir législatif bicaméral au niveau de l’État, composé à la fois d’une chambre d’État et d’un sénat d’État. Le Nebraska n’a qu’une seule branche, connue sous le nom de sénat. Le sénat au sein de chaque État peut varier en taille de moins de 20 membres à plus de 60, selon les lois de cet État. Contrairement aux sénateurs fédéraux, qui remplissent des mandats de six ans, les sénateurs d’État remplissent des mandats allant de deux à quatre ans.
Avant 1964, les États définissaient leurs propres circonscriptions sénatoriales sur la base de facteurs arbitraires, tels que les limites des comtés. Au début des années 1960, une série de poursuites ont été entendues par la Cour suprême des États-Unis concernant les critères de détermination du district sénatorial en Alabama. Ceux qui ont déposé les plaintes ont fait valoir que les électeurs des banlieues étaient surreprésentés, tandis que les électeurs urbains étaient sous-représentés au sein d’un sénat d’État en raison de la façon dont les circonscriptions sénatoriales étaient déterminées.
Dans l’affaire historique de 1964 de Reynolds V. Sims, le tribunal a déterminé que chaque État doit définir des districts sénatoriaux en fonction de la répartition de la population, et non des limites des comtés. Les juges ont écrit dans leur décision que les dirigeants élus doivent représenter des personnes, et non des territoires. Cela a eu un effet profond sur les gouvernements des États et a conduit à des changements majeurs dans la manière dont les districts et la représentation étaient déterminés au sein de chaque État.