La servitude sous contrat est un système d’échange d’une période de temps et de travail pour des besoins tels que la nourriture, le logement, la propriété ou l’argent à la fin du service. Alors que l’esclavage est généralement connu pour utiliser un individu pour du travail ou des services contre la volonté de l’individu, la servitude sous contrat implique généralement un contrat et un échange de travail contre des biens nécessaires au travailleur. Bien qu’historiquement, une durée de servitude puisse être comprise entre trois et sept ans, cette durée de service peut varier en fonction des conditions et du lieu à l’échelle internationale.
La servitude sous contrat remonte à des milliers d’années lorsque les hommes pouvaient échanger des années de travail contre la promesse de gagner la fille d’un propriétaire terrien à la fin de leur service. Dans l’histoire de la colonisation de nouvelles régions, la servitude sous contrat répondait à un besoin de développement des économies émergentes. Les colons et les colonisateurs avaient besoin d’aide pour s’enraciner dans l’agriculture et les propriétés familiales, et beaucoup de ceux qui ont quitté leur pays d’origine avaient besoin d’un emploi. Ces serviteurs accompagnaient les colons et travaillaient très dur dans la plupart des cas, mais à la fin de leur contrat, ils se voyaient souvent attribuer leurs propres parcelles de terre ou des biens avec lesquels établir leurs propres racines.
Bien que la pratique de la servitude sous contrat puisse avoir un but et une utilisation, elle peut aussi être un moyen d’exploitation et d’abus. Les cas d’enfants vendus en servitude sous contrat peuvent conduire à un esclavage à vie pour l’enfant. Certains ouvriers travaillent la terre en échange d’un logement et de nourriture, mais n’ont généralement pas les moyens de remplir leurs conditions de service car les coûts pour s’occuper d’eux-mêmes ou de leurs familles sont injustement ajoutés par leurs employeurs. D’autres travailleurs peuvent terminer un contrat sans recevoir l’indemnité promise.
Certaines formes modernes de servitude sous contrat ressemblent aux caractéristiques de l’esclavage. À l’échelle internationale, les personnes cherchant du travail en dehors des endroits économiquement défavorisés où elles vivent peuvent se voir promettre du travail, un logement et un revenu dans une autre ville ou un autre pays. Une fois que les travailleurs arrivent à destination, ils peuvent bénéficier de conditions de travail et de vie insalubres, mais leurs papiers d’identité et leurs libertés fondamentales peuvent être retenus indéfiniment par ceux qui prétendent être des employeurs. Cette pratique s’est généralisée dans les métiers du sexe, car les jeunes femmes et hommes sont trafiqués ou réduits en servitude loin de chez eux. Les promesses d’un accord de servitude sous contrat peuvent conduire d’une forme de pauvreté à une autre, sans contrat ni fin de contrat en vue.