Une enquête est une enquête formelle qui est tenue devant un tribunal pour déterminer comment et pourquoi quelque chose s’est produit, et si des mesures supplémentaires sont nécessaires. L’exemple classique d’enquête est l’enquête du coroner, un examen mené devant un tribunal pour déterminer la cause du décès. Généralement, une enquête est tenue devant un juge et un jury; dans certaines régions, un groupe de personnes formées et nommées supervise une enquête, et ces personnes peuvent collectivement être appelées groupe d’enquête. Dans les régions du monde qui utilisent le système traditionnel du coroner anglais, les enquêtes sont assez courantes.
Le but d’une enquête n’est pas une détermination de culpabilité, c’est une détermination de faits. Dans l’exemple d’une enquête tenue pour déterminer la cause du décès d’une personne, divers témoins et preuves seraient présentés au tribunal. Les membres de l’enquête détermineraient si le décès était ou non injustifié et ils pourraient recommander des poursuites. Dans certains systèmes juridiques, une enquête doit être tenue avant qu’une personne puisse être accusée d’un meurtre, que sa participation soit évidente ou non. C’est un héritage du système normand d’enquête, qui a été utilisé depuis le 11ème siècle.
En plus d’être utilisée pour déterminer la cause du décès, une enquête peut également être tenue pour enquêter sur des questions telles que la corruption, les accidents et les catastrophes. Ces enquêtes judiciaires peuvent également être utilisées pour recueillir des informations utiles, comme dans le cas d’une enquête pour déterminer les limites légales des propriétés voisines. Il s’agit simplement d’un format pour une méthode d’enquête qui est conçue pour être aussi claire et factuelle que possible, sans générer de verdict clair quant à savoir qui est responsable des événements faisant l’objet d’une enquête.
En règle générale, une enquête est ouverte au public, permettant aux personnes concernées ou intéressées d’assister à la procédure. À la fin d’une enquête, le jury rend un verdict et publie généralement son opinion dans les archives judiciaires. Une fois que le jury a fait connaître son opinion, un juge peut décider si quelque chose d’autre doit ou non se produire. Par exemple, si un jury rend un verdict de mort injustifiée, le juge peut délivrer un mandat d’arrêt contre un suspect et ouvrir une enquête sur son implication dans l’affaire.
Dans les régions du monde dont les systèmes juridiques sont calqués sur celui utilisé en Grande-Bretagne, une enquête a lieu dans une cour du coroner, une cour spécialement convoquée du nom du fonctionnaire qui la supervise. Dans le système du coroner, le coroner a la responsabilité légale d’enquêter sur un décès et de déléguer des personnes pour effectuer des tâches d’enquête; contrairement à la croyance populaire, les coroners examinent rarement physiquement les corps, car ils préfèrent permettre à des médecins légistes professionnels qualifiés d’effectuer cette tâche.