Dans la plupart des endroits, les parents sont présumés avoir des droits égaux en ce qui concerne l’éducation et la garde de leurs enfants. Les parents qui sont séparés ou divorcés ont généralement des plans parentaux ou des ententes de garde qui reflètent la nature conjointe de la tâche, tandis que les parents qui sont mariés ou élèvent leur famille ensemble doivent partager les droits à parts égales. Lorsqu’un parent quitte un mariage avec un enfant ou viole une entente de garde pour assumer la garde exclusive d’un enfant, il est souvent accusé d’enlèvement parental. L’enlèvement parental, en termes simples, se produit lorsqu’un parent enlève ou kidnappe un enfant, enlevant cet enfant du contact avec le parent et la famille d’origine restants. La plupart du temps, l’enlèvement parental implique un déménagement, des changements de nom et de nouvelles identités afin d’éviter d’être découvert par la famille et les forces de l’ordre.
L’enlèvement parental implique bien plus qu’un conflit de garde d’enfant ou un désaccord de résidence. Comme l’enlèvement dans tout autre sens, l’enlèvement parental est enveloppé de mystère : dans un scénario d’enlèvement, l’enfant disparaît tout simplement. Il ne fréquente plus l’école comme d’habitude et ne participe plus à aucun des événements ou activités qui marquaient son emploi du temps. Dans la plupart des cas, l’objet de l’enlèvement est d’emmener l’enfant vers une nouvelle vie dans un nouvel endroit, où le parent ravisseur peut être le seul parent sans menace d’interférence de l’autre.
L’enlèvement par un parent peut survenir pour un certain nombre de raisons. Un parent victime de violence conjugale peut fuir avec un enfant afin d’échapper à une situation de violence, par exemple. L’enlèvement parental est également très courant dans les conflits de garde, conduisant souvent à ou immédiatement après un divorce. Un parent qui n’est pas satisfait de la perspective de partager la parentalité avec un ex-conjoint peut choisir à la place de prendre l’enfant et de s’enfuir. Bien qu’un parent puisse justifier le vol d’un enfant, la loi le désapprouve dans presque tous les cas et la plupart des juridictions définissent l’enlèvement parental comme un crime.
La mesure dans laquelle les forces de l’ordre seront impliquées dans un enlèvement parental présumé ou suspecté est souvent une question de droit local. Lorsque les parents sont mariés ou ont un accord de garde des enfants apparemment mutuel, la police dans la plupart des endroits est réticente à suspecter immédiatement un enlèvement d’enfant, même si un enfant et un parent semblent avoir simplement disparu. Certains endroits ont des périodes d’attente de plusieurs jours ou semaines, même dans les relations conflictuelles, avant que les forces de l’ordre ne s’impliquent dans la recherche d’enfants potentiellement enlevés. Dans de nombreux cas, au moment où la police est intervenue, le parent ravisseur a déjà quitté l’État, la province ou le pays avec l’enfant, ce qui peut rendre l’appréhension difficile.
Pour éviter d’être détectés et poursuivis, les parents ravisseurs prennent souvent des mesures prudentes pour brouiller les pistes. Ils changent fréquemment d’apparence à la fois d’eux-mêmes et de l’enfant, et commencent généralement aussi à utiliser des noms d’emprunt. La plupart des parents qui enlèvent leurs enfants vivent une vie quelque peu transitoire, ne restant jamais au même endroit pendant une période prolongée. Lorsqu’ils sont pris, les parents ravisseurs sont fréquemment accusés d’enlèvement, de fraude, de maltraitance d’enfants et de violation de la garde ordonnée par le tribunal, le cas échéant. La peine est souvent l’emprisonnement et la perte permanente de la garde ou du droit de visite des enfants.