La sociologie est l’étude de l’interaction humaine. Ainsi, toutes les unités où les êtres humains se rassemblent et interagissent sont évaluées, des petites familles aux civilisations entières. L’analyse et l’application sont essentielles, cette dernière concernant la manière dont les scientifiques peuvent utiliser les informations sociologiques recueillies pour comprendre et résoudre les problèmes de société du monde réel. De tous les problèmes auxquels une société est confrontée, le crime est l’un des plus répandus. La sociologie de la justice pénale se concentre sur la confluence des facteurs qui mènent au crime et les outils et systèmes que les sociétés ont conçus pour prévenir et punir les activités criminelles.
La définition des actes constitutifs d’un crime diffère selon les régions et peut évoluer avec le temps. Une approche historique de la sociologie de la justice pénale pourrait évaluer la définition du crime dans différentes sociétés. Il pourrait examiner comment ces attitudes envers les comportements acceptables et inacceptables reflètent les valeurs et les croyances d’un groupe ou d’une civilisation en particulier.
Les sociétés créent de nombreuses institutions et systèmes, et l’un des premiers marqueurs d’un groupe cohésif et organisé est un système juridique. Les approches culturelles face à la criminalité sont aussi diverses que les cultures elles-mêmes. Les sociologues de la justice pénale vont souvent étudier et peut-être même aider à développer ces systèmes. La différence entre le système juridique punitif d’une société et le système de réadaptation d’une autre pourrait intéresser un sociologue, par exemple. Plusieurs débats de société ont émergé des systèmes de justice pénale, notamment les suivants : les préjugés raciaux potentiels dans les arrestations, le recours aux exécutions, l’efficacité des systèmes fondés sur les procès et les avantages de l’incarcération par rapport aux traitements médicaux.
Le crime peut être utilisé comme un outil pour comprendre la sociologie, mais la sociologie peut également être utilisée pour mieux comprendre le crime. Un aspect majeur de la sociologie de la justice pénale consiste à étudier les racines du crime. La plupart des chercheurs conviendraient qu’aucun facteur singulier ne sous-tend les activités illégales, mais plusieurs facteurs complexes peuvent y contribuer. Par exemple, un sociologue pourrait examiner comment une vie familiale dysfonctionnelle paralyse la capacité d’un individu à interagir avec les autres de manière stable et saine. De plus, des facteurs sociétaux tels que les conflits sur le lieu de travail, les différences religieuses et politiques et le stress économique peuvent devenir des déclencheurs partiels pour une variété de crimes allant du vol au meurtre.
La criminologie et la sociologie sont fréquemment regroupées dans les milieux académiques et professionnels, démontrant la complémentarité des deux disciplines. De nombreux établissements d’enseignement supérieur proposent même un programme de diplôme certifié en sociologie de la justice pénale. De plus, les étudiants doubleront souvent la majeure ou associeront une majeure dans une discipline à une mineure dans l’autre discipline. Alors que les individus peuvent poursuivre des carrières en sociologie dans des subdivisions allant de la sociologie politique à la sociologie familiale, la sociologie de la justice pénale est l’une des classifications de sociologie professionnelle les plus importantes.