La sociologie des langues étudie comment l’utilisation de certains types de langues affecte la société. De nombreux sociologues qui étudient la sociologie du langage étudient également la sociolinguistique, qui est l’étude de l’impact de la société sur le langage. La théorie dans les deux écoles de pensée est que certains groupes de personnes utiliseront certains types de langage pour communiquer les uns avec les autres. Souvent, ces types de communication servent de ponts ou de barrières pour connecter ou séparer différents groupes sociologiques. Si les sociologues peuvent comprendre les différents styles de langage dans une culture, ils ont souvent une meilleure chance de comprendre comment elle fonctionne.
Souvent, la sociologie du langage examine différentes classes de sociétés pour découvrir les types de langage qu’elles utilisent. Par exemple, après l’invasion de l’Angleterre par les Normands, la langue saxonne est tombée en désuétude. Les Saxons utilisaient un style de langage rugueux d’où provenaient beaucoup de blasphèmes modernes. Ces mots n’étaient pas profanes pour les Saxons, ce n’étaient que des mots. Les Normands, qui ont eu la suprématie sur les Saxons pendant des centaines d’années, ont apporté avec eux le français et une version plus simplifiée de l’anglais. Placés côte à côte, les Normands sonnaient naturellement plus cultivés parce que leur langue était plus lyrique.
Dans l’exemple ci-dessus, la sociologie du langage déclare que la langue a affecté la société en amenant ceux qui ont un langage plus agréable à mépriser ceux qui ont un discours plus rugueux. Les mêmes principes sont toujours valables aujourd’hui. Les présentateurs anglais sont encouragés à se débarrasser de leurs accents familiers pour une façon de parler plus standard. Aux États-Unis, ceux qui utilisent une mauvaise grammaire sont souvent perçus comme inintelligents, grossiers ou incultes par ceux qui utilisent une grammaire correcte. En d’autres termes, l’utilisation de différents styles de langage a un impact très important sur la façon dont les gens de divers groupes sociologiques se perçoivent les uns les autres.
La sociologie du langage peut également être vue au sein de groupes sociologiques qui partagent la même classe sociale, mais peuvent appartenir à des groupes d’âge ou à des cliques différents. Par exemple, les adolescents d’un quartier de la classe moyenne supérieure peuvent avoir leur propre langue – pleine de surnoms, d’expressions familières et de termes – que les membres plus âgés du quartier ne comprennent pas. Cela provoque naturellement une séparation entre ces deux groupes. La génération plus âgée peut être confuse et frustrée par l’argot que la jeune génération utilise, tandis que la jeune génération peut se mettre en colère lorsque sa langue est rabaissée.
Dans tous les exemples ci-dessus, on peut voir où la sociologie du langage et la sociolinguistique se heurtent. De même que le langage a un impact sur la perception, la société a un impact sur le langage. La suprématie des Normands sur les Saxons, par exemple, a finalement fait tomber complètement la langue saxonne en vogue. Certains mots et termes de l’Angleterre saxonne existent toujours, mais les termes et la grammaire normands ont définitivement pris le pas lorsque les deux langues sont entrées en collision.