L’expression juste desserts est une faute d’orthographe courante de l’idiome réel juste desserts, qui signifie simplement recevoir ce que l’on mérite. C’est l’une des expressions idiomatiques les plus souvent mal orthographiées, car elle utilise un mot archaïque que la plupart des gens ne connaissent plus. Ce type d’erreur d’orthographe basée sur une mauvaise audition d’un mot, ou une mauvaise compréhension de son contexte, est souvent appelé un eggcorn.
L’expression juste desserts se prononce juste desserts, comme si l’on utilisait le mot anglais pour un plat sucré après le dîner, « dessert ». La plupart des gens, lorsqu’ils voient le mot «désert», le prononcent différemment, comme s’il s’agissait d’une vaste zone de terre aride, avec des dunes de sable ou des palmiers. Il s’agit d’une confusion compréhensible, car le sens alternatif et la prononciation qui l’accompagne tels qu’utilisés dans cette expression n’ont pas été largement utilisés depuis plus de cent ans.
Il y a deux mots à considérer ici. Le premier est le mot « désert », comme dans « Lawrence d’Arabie a passé de nombreuses années à parcourir le désert », avec le sens de « terre aride ». Ce mot vient de la même racine que le mot désert, comme dans Le soldat a déserté sa compagnie, avec le sens abandonner. La racine commune ici est le mot latin deserere, qui signifie abandonner, qui a fait son chemin à travers le français et le moyen anglais. Le sens secondaire du mot, cependant, avec une prononciation similaire à « dessert » vient d’une racine entièrement différente. Cet usage, comme dans Il a eu ce qui lui arrivait — ses justes mérites, vient du latin deservire par le français. Ce sens du terme est analogue au mot mériter, qui provient de la même racine. La prononciation a beaucoup plus de sens lorsque le mot mérite est pris en compte.
Il convient de noter que l’utilisation de désert dans le sens de mériter est en anglais depuis le milieu du XIIIe siècle. En fait, l’usage de l’expression est noté dès la fin du XVIe siècle, dans le vers : Sur un pilori, que tout le monde puisse voir : Un juste désert pour une telle impiété.
De nombreuses personnes, en raison de la confusion résultant de la prononciation, ont trouvé leurs propres étymologies et significations folkloriques pour cette phrase. La plus courante de ces fausses origines est que seuls les desserts font référence à la récompense que vous obtenez à la fin de votre repas – votre dessert – et par extension peuvent être utilisés métaphoriquement pour toute sorte de récompense à la fin d’un travail bien fait. Bien qu’il s’agisse d’une admirable tentative d’expliquer le sens, la vérité est beaucoup plus simple : il s’agit d’obtenir exactement ce que l’on mérite.