Si vous regardez le terme français, pièce de résistance, il est d’abord important de savoir comment le prononcer. Il ne doit pas être prononcé de la même manière que pièce et résistance se prononcent en anglais. Au lieu de cela, le premier mot doit ressembler à pee-ess, de doit être prononcé comme duh et la résistance est mieux prononcée comme ree-sist-tahnse. Le terme est un vol direct du français, utilisé pour la première fois en anglais au milieu du XIXe siècle, signifiant littéralement pièce de résistance, ce qui ne l’explique pas en tant qu’expression idiomatique.
Le mot résistance nous donne quelques indices sur le sens de l’expression, dans le sens où résistance peut signifier retenir quelque chose. Une phrase comme Elle a réussi à résister à lui raconter tous les nouveaux potins, est le sens dans lequel la résistance en pièce de résistance doit être comprise. Lors de sa première utilisation, cela signifiait le couronnement ou la partie ultime d’un repas.
Alors que vous pourriez ravir vos invités avec de nombreux plats raffinés, vous retenez un plat final extrêmement impressionnant comme pièce de résistance. Ce serait quelque chose qui prendrait un temps, des efforts et des compétences extraordinaires à produire et qui, espérons-le, épaterait complètement vos invités. Il serait insensé de commencer un repas par le meilleur plat, car rien d’autre ne peut rivaliser pleinement avec la merveille de celui-ci. Au lieu de cela, le plat ou le dessert final, comme des soufflés au chocolat ou un gâteau à douze étages, constituerait la pièce de résistance.
Depuis son utilisation originale, l’expression en est venue à signifier le moment de couronnement, la chose ultime, la chose la plus impressionnante ou la chose la plus mémorable. Cela peut s’appliquer aux collections, où une certaine pièce de la collection est beaucoup plus favorable que les autres en étant plus ancienne, plus belle et plus rare. Il pourrait également être utilisé dans le contexte de la description de la performance d’un acteur, d’une scène particulière d’une pièce de théâtre ou d’un film, ou d’un air d’opéra absolument remarquable et mémorable.
Parfois, les gens utilisent le terme pour décrire le point culminant d’une journée ou le point culminant d’une carrière. Alan Alda peut être décrit comme un acteur formidable, mais sa pièce de résistance, ou sa performance la plus mémorable, restera probablement dans les mémoires comme son travail sur la série M*A*S*H. Il existe parfois des arguments concernant l’œuvre d’un artiste qui constitue la pièce de résistance.
De temps en temps, l’expression peut être utilisée de manière sarcastique pour décrire non pas la meilleure mais la pire partie d’une journée. Une personne pourrait décrire une horrible journée de travail et terminer par ce qui suit : Mais la pièce de résistance a été lorsque mon patron m’a dit que je devais faire des heures supplémentaires pour les six prochains week-ends. Dans ce cas, l’expression est utilisée pour signifier mémorablement mauvais au lieu de mémorablement bon.