Au sens propre et au sens figuré sont des mots dont le sens premier est opposé. Cependant, le terme «littéralement» peut également être utilisé comme hyperbole pour signifier la même chose que «au sens figuré». Par sa définition principale, « littéralement » signifie qu’une expression ou une phrase n’est pas exagérée ou embellie – cela signifie exactement ce que les mots suggèrent. La définition de « au sens figuré » est que les mots sont métaphoriques – ils sont une figure de style destinée à transmettre quelque chose de différent de leur sens littéral. De nombreux mots et expressions peuvent être utilisés au propre comme au figuré.
Exemples de phrases littérales
Une personne peut utiliser littéralement pour souligner que ce qui est dit est la vérité absolue. Par exemple, un homme pourrait dire : Je m’évanouis littéralement à la vue du sang pour souligner qu’il n’a pas simplement mal au cœur quand il voit du sang, il perd en fait conscience. Une fille pourrait dire : Ma sœur a littéralement pris toutes les robes que j’avais dans mon placard pour souligner que sa sœur n’a pas laissé une seule robe dans le placard.
Figures de style
Lorsqu’une personne dit quelque chose qui n’est pas censé être pris au pied de la lettre – ou qui signifie exactement ce que les mots disent – la phrase est utilisée au sens figuré. Par exemple, un garçon pourrait dire : Quand j’ai entendu le camion de crème glacée à l’extérieur, j’ai pris l’avion par la porte d’entrée et je suis sorti dans la rue. Bien sûr, le garçon n’a pas volé, il a simplement couru rapidement, donc le mot «volé» est utilisé au sens figuré. Quand quelqu’un dit : Je suis mort de rire, il ou elle n’est pas vraiment mort, donc la phrase n’est qu’une figure de style.
Lorsque les gens utilisent des figures de style, ils ne les signalent souvent pas, surtout lorsqu’elles sont évidentes. Par exemple, une femme ne dirait probablement pas : Je suis morte de froid, au sens figuré, car si elle était morte de froid, elle ne parlerait pas. De même, le garçon qui s’est envolé par la porte d’entrée n’aurait pas besoin de souligner qu’il ne peut pas réellement voler. Parfois, cependant, il est nécessaire d’inclure une clause de non-responsabilité telle que « au sens figuré » pour préciser si quelque chose est dit au sens propre ou au sens figuré.
« Littéralement » comme hyperbole
La confusion surgit parfois lorsque le terme littéralement est utilisé comme une hyperbole, pour exagérer ce qui est dit au-delà de son sens littéral. Bien que certaines personnes considèrent que cet usage de littéralement est incorrect, cette définition apparaît dans les principaux dictionnaires. Un exemple de cet usage pourrait être un critique de théâtre qui dit qu’une actrice a littéralement volé la vedette. L’ajout de « littéralement » souligne ou exagère le fait que l’actrice était le point culminant de la performance, plutôt que d’impliquer qu’elle était coupable d’un type de vol. Un autre exemple pourrait être une adolescente qui dit : Je voulais littéralement mourir quand mes parents se sont présentés à la fête. Le mot littéralement met l’accent sur l’embarras de la fille plutôt que d’impliquer qu’elle avait en fait des pensées suicidaires.