La somatotropine est une hormone peptidique à base de protéines qui est sécrétée par l’hypophyse et est responsable de la croissance des jeunes animaux jusqu’à leur taille adulte. Chez l’homme, il médie la croissance des enfants jusqu’à leur taille adulte et stimule les cellules dans de nombreux tissus. Également appelée hormone de croissance (GH), elle est également utilisée par les athlètes depuis au moins les années 1970 pour augmenter la masse musculaire et les vitesses de récupération des blessures et a été promue comme médicament anti-âge.
La GH amène les gènes du noyau de ses cellules cibles à augmenter la production de protéines nécessaires à la croissance cellulaire. Toutes les hormones fonctionnent en se liant à un récepteur à la surface de leurs cellules cibles, puis en modifiant l’activité des gènes dans le noyau de cette cellule. La plupart des cellules du corps réagiront à la somatotrophine en circulation, mais il existe des cibles spécifiques qu’elle régule pour induire la croissance. Les principales d’entre elles sont les cellules hépatiques qui sécrètent le facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF-1). Ce composé est responsable des effets de la somatotrophine qui caractérisent la croissance des enfants, tels que l’augmentation de la taille.
Lorsque l’IGF-1 se lie aux cellules cartilagineuses, celles-ci se différencient pour former un nouvel os. Plus la concentration de ces hormones est élevée, plus la masse osseuse augmente. Ainsi, les niveaux les plus élevés d’hormone de croissance et d’IGF-1 dans le corps humain sont atteints au cours de la poussée de croissance de la puberté, lorsque beaucoup de nouveaux os sont fabriqués. Au cours de la vie, la concentration de GH diminue progressivement et les adultes en bonne santé auront des niveaux inférieurs aux deux tiers de ceux observés chez un jeune adolescent. L’hormone de croissance a de nombreux effets sur le métabolisme normal de l’adulte, notamment la promotion du métabolisme des graisses, la synthèse de nouvelles protéines et la production de glucose dans le foie.
La somatotrophine est sécrétée par l’hypophyse antérieure, où elle est fabriquée par les cellules appelées somatotrophes. Ces cellules et toutes les autres cellules hypophysaires répondent à la libération d’hormones précurseurs par l’hypothalamus en augmentant ou en diminuant les quantités d’hormones qu’elles produisent. L’hypothalamus envoie des précurseurs ou des « hormones de libération » à l’hypophyse en les sécrétant dans ses vaisseaux sanguins. Le précurseur de l’hormone de croissance est appelé hormone de libération de la somatotrophine (SRH). L’hypothalamus sécrète la SSR chaque fois que le corps a besoin de plus d’hormone de croissance en circulation.
Divers états physiologiques alertent l’hypothalamus de la nécessité d’une production accrue d’hormone de croissance, tels que l’âge, la nutrition, le sexe, l’activité physique et les niveaux hormonaux. Même l’heure de la journée est importante, car plus d’hormone de croissance est sécrétée pendant le sommeil que pendant les heures d’éveil. La production de somatotrophine est ralentie ou arrêtée lorsque l’hypothalamus libère l’hormone somatostatine; une augmentation de la concentration de GH dans la circulation sanguine conduit à la libération de somatostatine par l’hypothalamus, qui à son tour provoque l’arrêt de la sécrétion de GH par l’hypophyse antérieure.
Une version synthétique de la somatotrophine est appelée hormone de croissance humaine (HGH) ou somatropine. Il s’agit d’une protéine recombinante fabriquée à l’aide de la technologie de biologie moléculaire ; auparavant, l’hormone de croissance était obtenue à partir de l’hypophyse des cadavres. La somatropine est utilisée par certains athlètes comme stéroïde anabolisant pour améliorer les performances athlétiques, pour aider les muscles à récupérer plus rapidement après une blessure et pour augmenter le rapport entre la masse musculaire maigre et la graisse. Il n’y a pas de consensus scientifique sur le fait que HGH augmente la force, juste qu’il favorise la croissance musculaire.
HGH est utilisé en clinique pour traiter les enfants qui ne produisent pas suffisamment de GH dans leur propre corps pour une croissance normale. Les enfants qui ont des carences en somatotrophine ont généralement une petite taille et semblent souvent plus jeunes qu’ils ne le sont. La maladie peut également retarder le début de la puberté. Le traitement de HGH renverse cette condition.