La soupe primordiale est un mélange théorique de composés organiques qui ont pu donner naissance à la vie sur Terre. La théorie de la soupe primordiale est utilisée pour expliquer comment les organismes vivants sont apparus sur Terre, et cela semble être l’explication scientifique la plus plausible à ce jour.
Lorsque la Terre s’est formée pour la première fois, elle ne contenait aucune matière organique. Pourtant, nous voici, des milliards d’années plus tard, démontrant qu’à un moment donné, la matière inorganique s’est transformée en matière organique. Ce processus est connu sous le nom d’abiogenèse, et il serait théoriquement extrêmement difficile.
Les conditions sur Terre à ses débuts étaient très différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui. L’atmosphère ne contenait pas d’oxygène et était riche en éléments tels que l’hydrogène, l’ammoniac, le méthane et l’eau. Selon la théorie de la soupe primordiale, ces substances étaient préparées à produire des acides aminés, qui auraient pu se combiner pour créer de la matière organique qui aurait pu éventuellement donner naissance à la vie. Pour que cela se produise, il fallait un catalyseur ; les acides aminés n’ont pas émergé spontanément.
La recherche suggère que la foudre ou la chaleur peuvent avoir déclenché la formation d’acides aminés à partir des composés inorganiques de l’environnement terrestre, générant une soupe primordiale et ouvrant la voie au développement d’organismes vivants. En 1953, la publication de la célèbre expérience Miller-Urey, dans laquelle les chercheurs ont reproduit les conditions et réussi à produire des acides aminés, a généré un grand soutien pour cette théorie. Les chercheurs ont découvert que lorsqu’ils ont scellé les composants de l’atmosphère primitive de la Terre dans des flacons en verre, chauffé les matériaux et généré des chocs électriques, des acides aminés ont effectivement émergé.
La vie sur Terre n’est pas passée d’une soupe primordiale à des organismes complexes. Le processus aurait été très progressif, à mesure que les acides augmentaient en complexité et se joignaient les uns aux autres de nouvelles manières. À mesure que les organismes vivants ont émergé, ils ont également eu un impact direct sur l’environnement et par la suite sur leur propre évolution, en particulier lorsque les organismes ont commencé à faire de la photosynthèse et à produire de l’oxygène comme sous-produit. La production d’oxygène a changé l’atmosphère si radicalement que les conditions qui ont créé la vie sur Terre ne pourraient jamais être reproduites dans l’environnement naturel moderne.
Le soutien au concept d’une soupe primordiale qui a servi d’incubateur à la vie provient de plusieurs expériences, ainsi que de recherches approfondies sur des échantillons géologiques qui peuvent fournir des indices sur l’atmosphère de la Terre dans les premières années de la planète. Comme les chercheurs l’ont découvert, les acides aminés sont des précurseurs des acides nucléiques, qui agissent comme les éléments constitutifs de la vie. Les acides nucléiques changent et s’adaptent constamment, et périodiquement ils se recombinent pour former quelque chose d’entièrement nouveau.