La substania nigra est une zone de cellules pigmentées dans le mésencéphale qui est responsable de la production du neurotransmetteur dopamine. Cette partie du cerveau joue un rôle important dans le contrôle des mouvements et semble également interagir dans le processus de dépendance. Si vous visualisez un cerveau en coupe transversale, la substance noire est située dans le mésencéphale, juste à l’extrémité du tronc cérébral.
En latin, substantia nigra signifie littéralement « substance noire », soulignant la coloration distinctive des cellules de cette partie du cerveau. Vous pouvez également entendre la substantia negra appelée locus niger. En plus d’être considérée comme faisant partie du mésencéphale, cette région fait également partie des noyaux gris centraux, un réseau complexe qui contrôle les mouvements, l’apprentissage, les émotions et plusieurs autres fonctions corporelles importantes.
Parce que la substantia nigra est si essentielle au mouvement, il est important d’en avoir une en bonne santé. Si des lésions apparaissent sur cette région du cerveau, les personnes peuvent éprouver des troubles du mouvement. La maladie de Parkinson, par exemple, est liée à des lésions et à une diminution de l’activité de la substance noire. Selon la gravité des dommages, les patients peuvent simplement avoir des difficultés de coordination, ou ils peuvent ressentir de graves tremblements et d’autres problèmes de mouvement.
La dopamine joue un rôle important dans le cycle de motivation et de récompense du cerveau, ce qui signifie qu’elle peut jouer directement dans la dépendance. Lorsque votre cerveau apprend qu’un comportement sera récompensé, il vous encouragera à adopter ce comportement aussi souvent que possible, les récepteurs de la dopamine devenant plus actifs chaque fois que vous adoptez ce comportement. La dopamine est également impliquée dans la régulation de l’humeur et du sommeil.
Lorsque la substantia nigra est endommagée, un supplément de dopamine peut être proposé au patient pour compenser le déficit de production. Étant donné que la dopamine est incapable de traverser la barrière hémato-encéphalique, un précurseur de la dopamine est généralement administré, le corps convertissant la substance en dopamine au fil du temps.
Cette section du cerveau n’est qu’un petit aspect d’un organe très grand et complexe, et il est tout à fait possible que des fonctions supplémentaires de la substantia nigra soient découvertes au fil du temps, à mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur le cerveau. Cette zone ne fonctionne pas non plus dans le vide ; il est affecté par la santé et les activités d’autres zones du cerveau qui peuvent perturber ou déréguler son fonctionnement.