Un muscle arrecteur pili est un muscle trouvé près des follicules pileux de tous les mammifères, y compris les humains. C’est le muscle responsable de la formation des poils. Le nom de ce muscle a été inventé à partir de racines latines pour refléter ce fait et signifie « releveur de cheveux ». Lorsque de nombreux muscles arrecteurs pili se contractent en même temps, ils sont à l’origine du phénomène connu sous le nom de « chair de poule ». Cette réaction inconsciente reflète une adaptation historique au froid et probablement à des situations effrayantes.
Tous les poils du corps poussent à partir des follicules pileux situés dans les deux couches supérieures de la peau. Le muscle arrecteur pili est situé dans le derme, la couche intermédiaire de la peau, et s’étend le long de la gaine de la racine dermique. La gaine racinaire dermique est la structure anatomique qui maintient la racine du poil, qui est simplement la partie du poil qui se trouve sous la surface de la peau.
Les follicules pileux sont situés à un angle incliné par rapport à la surface de la peau, de sorte que la tige du cheveu, qui dépasse au-dessus de la peau, repose généralement à plat sur des endroits comme les bras et les jambes. Lorsqu’un muscle arrecteur pili se contracte, il tire le follicule pileux en position plus près d’un angle droit par rapport à la surface de la peau. Ainsi, les cheveux sont presque dressés ou perpendiculaires à la peau.
Les arrectores pilorum sont composés de cellules musculaires lisses et constituent donc un exemple de muscle lisse. Contrairement aux muscles squelettiques qui dirigent le mouvement humain, par exemple, le muscle lisse n’est pas sous contrôle conscient ou volontaire. D’autres exemples de muscles lisses peuvent être trouvés dans l’estomac et les intestins, qui travaillent inconsciemment pour traiter et faire passer les aliments dans le tube digestif.
Chez les mammifères à fourrure, la contraction du muscle arrecteur pili augmente la protection des animaux contre le froid. En soulevant la fourrure de la peau, une couche d’air chaud est emprisonnée à côté de la peau. Cette couche d’air chaud agit comme une autre couche d’isolation en plus de la fourrure. Relever les poils rend également la fourrure plus épaisse.
Chez certains animaux, on pense que la contraction de ce muscle en réponse à la peur pourrait rendre un individu plus sûr. Lorsque les poils duveteux se dressent sur tout le corps, cela peut faire paraître l’animal plus gros et ainsi dissuader un éventuel prédateur. Cette réponse évolutive restante n’est pas très utile pour les humains par temps froid ou dans des situations effrayantes. C’est parce que les humains ont beaucoup moins de poils que la plupart des mammifères et ont acquis plus de contrôle sur leur environnement.