Les synapses neuronales peuvent être électriques ou chimiques et sont les structures qui permettent aux neurones du corps de communiquer entre eux et, essentiellement, avec d’autres zones du corps. La signalisation entre les neurones présynaptiques et postsynaptiques s’effectue via les synapses neuronales, et la communication entre les deux se produit à la suite d’un potentiel d’action. La communication peut avoir lieu en raison de la connexion entre les boutons terminaux d’un neurone à un autre neurone ou à une membrane d’une cellule nerveuse, telle qu’une cellule glandulaire ou une cellule musculaire.
Un potentiel d’action se produit lorsqu’il y a une distribution irrégulière d’ions chargés positivement et négativement dans l’axone. Certains ions peuvent entrer et sortir de l’axone via des canaux ioniques. C’est lorsqu’un certain nombre de canaux ioniques les plus proches du corps cellulaire, ou soma, d’un neurone sont ouverts qu’un potentiel d’action est provoqué.
L’ouverture de ces canaux permet aux ions sodium chargés positivement d’entrer dans l’axone, inversant le potentiel à cette position. Cela provoque l’ouverture des canaux voisins, créant encore une inversion du potentiel membranaire à ce stade. Cet événement électrochimique de courte durée est transporté de l’axone d’un neurone à ses boutons terminaux et est transmis via les synapses neuronales.
Le neurone qui envoie un message est appelé neurone présynaptique. Lorsque le potentiel d’action atteint les boutons terminaux du neurone présynaptique, une substance émettrice est libérée dans la fente synaptique, un espace qui est rempli de liquide. Le neurone postsynaptique, ou le neurone qui reçoit le message, est capable de le faire grâce à des molécules de protéines spéciales situées sur sa membrane. Ces protéines répondent à la substance émettrice qui est libérée dans la fente synaptique par le neurone présynaptique. La signalisation entre les neurones présynaptiques et postsynaptiques ne peut avoir lieu que via les synapses neuronales, et bien qu’il existe à la fois des synapses chargées électriquement et chimiquement, il y en a beaucoup plus chimiques.
Les synapses neuronales sont soit excitatrices, soit inhibitrices. Le terme «synapses excitatrices» fait référence au moment où les boutons terminaux d’un neurone déchargent des substances dans la fente synaptique qui excitent le neurone postsynaptique. En conséquence, l’axone du neurone postsynaptique est plus susceptible de se déclencher, envoyant des signaux électrochimiques à différents neurones ou cellules nerveuses. Plus la synapse excitatrice est active, plus l’axone se déclenchera rapidement.
Les synapses inhibitrices ont un effet inverse. Ils rendent les axones des synapses postsynaptiques peu susceptibles de se déclencher. Plus la synapse inhibitrice est active, plus elle se déclenchera lentement, voire pas du tout.