La syringomyélie est une maladie dans laquelle des cavités remplies de liquide se forment dans la moelle épinière. Ces cavités, ou kystes, sont pleines de liquide céphalo-rachidien (LCR) et peuvent être détectées par imagerie par résonance magnétique (IRM). Les symptômes de la syringomyélie peuvent inclure des maux de dos, des maux de tête, une perte de sensation dans les membres et une paralysie temporaire ou même permanente. Chez l’homme, il s’agit d’une maladie rare, qui ne touche généralement qu’une fraction d’un pour cent de la population.
Il y a deux causes principales à cette maladie. Elle peut être soit due à une anomalie existante présente dans le cerveau du patient, soit la maladie peut résulter d’un traumatisme quelconque, soit mécanique, soit dû à une infection. Dans le cas d’une anomalie cérébrale, cela prend généralement la forme d’une malformation de Chiari, où une partie du cerveau fait saillie dans le canal rachidien. Lorsqu’elle survient en raison d’une malformation de Chiari, la syringomyélie s’accompagne parfois d’hydrocéphalie, une affection dans laquelle un excès de liquide céphalo-rachidien dans le crâne provoque une pression sur le cerveau. La cause sous-jacente de cette forme de la maladie peut avoir un élément héréditaire, comme on l’observe parfois dans les familles.
La syringomyélie post-traumatique résulte généralement d’une blessure ou d’une infection de la colonne vertébrale. Cela pourrait être, par exemple, dû à un traumatisme physique tel qu’un coup du lapin d’un accident de voiture, des dommages résultant d’une tumeur de la colonne vertébrale, ou comme une complication d’une infection méningée. Dans cette forme de la maladie, un kyste peut se développer dans la zone endommagée ou infectée de la moelle épinière, et peut provoquer des maux de dos et d’autres symptômes soit immédiatement après la blessure, soit plus tard des mois ou même des années après l’événement. La syringomyélie cervicale est une variante de cette forme, qui peut survenir après une blessure au thorax.
Le traitement de la syringomyélie dépend de la gravité de la maladie et de l’évaluation par le médecin de la rapidité avec laquelle elle évolue. Dans certains cas, les kystes restent petits et stables pendant de nombreuses années, et un traitement conservateur tel que la gestion de la douleur est tout ce qui est nécessaire. Dans d’autres cas, la progression de la maladie peut être extrêmement rapide et invalidante. La chirurgie de la syringomyélie est généralement réalisée par un neurochirurgien. La chirurgie est généralement effectuée pour corriger la condition sous-jacente à l’origine du kyste, et dans certains cas, il est également nécessaire de drainer le liquide du kyste avant que la guérison puisse avoir lieu.