La leishmaniose est une infection parasitaire endémique dans de nombreux pays en développement à travers le monde. Il existe plusieurs formes de maladie de leishmaniose, qui nécessitent toutes un traitement médical avec des médicaments antiparasitaires. Les voyageurs des pays en développement sont souvent encouragés à prendre des mesures pour éviter les infections à leishmaniose, d’autant plus que les protozoaires parasites qui causent l’infection sont de plus en plus résistants aux médicaments antiparasitaires les plus couramment utilisés pour traiter la leishmaniose.
Plusieurs protozoaires différents peuvent provoquer la maladie de la leishmaniose, mais tous appartiennent au genre Leishmania. Ces organismes très simples vivent généralement chez les animaux, et ils sont capturés par les phlébotomes lorsque ces mouches se nourrissent de populations animales. Lorsque les phlébotomes piquent les humains, les humains à leur tour sont infectés par les protozoaires. La plupart des cas de maladie de leishmaniose sont zoonotiques, transmis des animaux à l’homme, bien que la maladie puisse également se transmettre d’une personne à l’autre. La meilleure façon d’éviter la maladie de la leishmaniose est d’éviter le contact avec les phlébotomes, en utilisant des écrans et des insecticides et en évitant l’extérieur lorsque les mouches sont les plus actives, à l’aube et au crépuscule.
Une fois que le parasite pénètre dans le corps, le système immunitaire essaie de le combattre, le reconnaissant comme un envahisseur étranger. Les macrophages sont envoyés pour manger le parasite afin qu’il ne puisse pas nuire au corps, mais les parasites de la leishmaniose tournent plutôt les macrophages à leur avantage, gonflant les cellules spécialisées du système immunitaire et les faisant éclater, propageant ainsi l’infection plus loin dans le corps. Sans traitement, la maladie de la leishmaniose sévit dans le corps, provoquant une douleur extrême et parfois la mort.
Il existe deux formes principales de leishmaniose. La leishmaniose cutanée provoque l’apparition de lésions sur la peau, classiquement avec des bords relevés et des cratères déprimés. Les lésions peuvent être douloureuses ou non, selon les cas, mais elles sont généralement rouges, croûteuses et très distinctives. La leishmaniose viscérale attaque les organes internes du corps et est mortelle sans traitement.
Dans les pays en développement, l’accès aux médicaments et aux traitements contre la leishmaniose est très limité, car onéreux. La leishmaniose viscérale est une cause de mortalité majeure dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, car les médicaments sont chers ou indisponibles. Certaines organisations ont tenté de développer des médicaments contre la leishmaniose efficaces et peu coûteux, mais beaucoup ont été entravées par le manque d’intérêt des sociétés pharmaceutiques pour le développement de tels médicaments, car l’industrie pharmaceutique préférerait investir dans la recherche avec une marge bénéficiaire élevée. .