En un mot, la «théorie des capacités» ou «modèle des capacités» dit qu’un étudiant peut apprendre efficacement lorsqu’une leçon est présentée en fonction de sa capacité à se souvenir et à comprendre les matières. Il s’agit d’une théorie assez récente qui examine comment les outils pédagogiques non conventionnels tels que la télévision et les jeux informatiques peuvent aider les élèves à apprendre et à acquérir des connaissances. La théorie est souvent attribuée à Shalom Fisch, qui a présenté un article en 1999 intitulé « Un modèle de capacité de compréhension des enfants du contenu éducatif à la télévision ».
Au cours des dernières décennies, regarder la télévision est devenu une partie des habitudes quotidiennes d’une personne et le système éducatif a commencé à intégrer des programmes de télévision comme moyen d’enseigner aux élèves. De nombreuses études ont peut-être fait état d’un grand succès dans l’utilisation des médias comme outil éducatif, mais peu d’entre elles ont vraiment étudié le processus d’apprentissage derrière le visionnage de programmes éducatifs. Cela a incité Fisch à mener sa propre étude et à identifier les éléments importants pour affecter la capacité d’apprentissage d’un enfant. La théorie de la capacité aborde trois éléments importants dans ses efforts pour explorer le processus d’apprentissage : le traitement du récit, le traitement du contenu éducatif et la « distance ».
Dans la première composante, le traitement du contenu narratif, Fisch définit le terme « récit » comme l’histoire qu’un programme présente à ses téléspectateurs, avec des éléments tels que les personnages, le lieu et les événements séquentiels au sein de l’histoire. La théorie de la capacité stipule que lorsque les élèves peuvent s’identifier au récit, l’apprentissage est plus efficace. Cela signifie que les programmes télévisés doivent prendre en considération non seulement le niveau d’instruction, mais aussi le contexte social et culturel de leurs élèves cibles. Par exemple, une émission éducative destinée aux enfants britanniques peut utiliser le football, un sport préféré au Royaume-Uni, pour enseigner des leçons sur les parties du corps. L’utilisation de mots appropriés est également très importante pour transmettre les leçons dans des termes que les élèves peuvent comprendre.
Le terme « contenu éducatif » dans le deuxième élément de la théorie de la capacité fait référence au concept réel de la leçon que l’émission souhaite que les élèves apprennent. Dans l’exemple précédent, le contenu narratif serait l’histoire du football, mais le contenu pédagogique serait en fait les différentes parties du corps. Dans cette composante, le modèle de capacité suggère que les émissions de télévision prennent en considération les « connaissances antérieures » de l’élève lors de l’introduction d’une nouvelle leçon. Si l’étudiant possède ces soi-disant connaissances préalables, alors le traitement du contenu pédagogique actuel serait plus facile. Par exemple, en enseignant la table de multiplication, un élève doit avoir une connaissance préalable de l’addition de nombres.
Le troisième élément de la théorie de la capacité, la « distance », concerne la relation entre le récit et les contenus éducatifs. La théorie affirme que plus la distance entre les deux contenus est petite, plus la capacité de l’étudiant à apprendre et à se souvenir de la leçon est grande. Cela signifie que la chaîne, le contenu narratif, doit intégrer la leçon, le contenu éducatif, de manière efficace. Par exemple, une émission éducative mettant en scène un personnage à la recherche d’un trésor de pirates peut donner des leçons de mathématiques en présentant les indices sous forme de problèmes supplémentaires, de division et de racines carrées. Des études ont montré que les étudiants apprennent mieux lorsqu’il existe un lieu dans lequel ils peuvent appliquer leurs leçons.