La théorie du processus de l’adversaire est une explication de la façon dont les expériences de certains phénomènes sensoriels et neurologiques sont liées entre elles. En termes simples, le corps traite efficacement des expériences opposées, telles que la peur et le plaisir, au même endroit, ce qui rend difficile pour les gens de vivre les deux à la fois. Lorsqu’une stimulation sur un tel site évoque une expérience, une personne peut ressentir une « image rémanente » de l’expérience opposée une fois la stimulation terminée. Deux domaines où la théorie du processus de l’adversaire a été appliquée incluent la compréhension de la vision des couleurs et l’exploration des liens étroits entre des sentiments apparemment opposés. Cette théorie peut aussi expliquer des phénomènes comme le goût.
Dans la compréhension de la vision des couleurs, la théorie du processus de l’adversaire est très importante. En termes simples, les bâtonnets et les cônes perçoivent les choses en termes de noir/blanc, rouge/vert et bleu/jaune. Quand quelqu’un regarde une pomme rouge délicieuse, par exemple, cela stimule les cônes rouges/verts. Si quelqu’un regarde la pomme pendant au moins 30 secondes, puis regarde une feuille de papier vierge, une image rémanente verte fantomatique sera vue.
La théorie du processus de l’adversaire explique pourquoi les gens ne décrivent pas des couleurs comme « rouge verdâtre » ou « jaune bleuâtre », mais ils voient des couleurs comme « vert jaunâtre ». Les cônes individuels ne peuvent pas traiter simultanément le vert et le rouge, mais les cônes vert/rouge et bleu/jaune peuvent être activés en même temps. Cela explique aussi pourquoi certaines personnes sont daltoniennes rouge/vert, car les cônes sensibilisés à ces longueurs d’onde ne fonctionnent pas correctement ou le cerveau est incapable de recevoir des signaux de leur part.
Cette théorie est également utilisée pour expliquer ce qui se passe lorsque des émotions liées sont activées. Une étude célèbre impliquait des parachutistes militaires. Lorsque les hommes ont sauté d’un avion pour la première fois, ils étaient terrifiés, avec tous les symptômes physiques de la peur. À l’atterrissage, ils ont éprouvé une vague de soulagement. Au fil des expositions répétées à l’expérience, la peur s’est produite dans des durées de plus en plus courtes, et le soulagement s’est transformé en plaisir, transformant le parachutisme d’une activité effrayante en une activité excitante.
Certaines personnes ont peut-être remarqué que lorsque des sentiments très intenses sont évoqués, ils sont suivis d’une émotion plus longue et moins intense qui peut être en opposition. Parfois, cette émotion secondaire s’installe avant que la première ne se soit complètement dissipée, créant des sentiments mitigés. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la théorie du processus de l’adversaire peut jouer un rôle dans la toxicomanie, les personnes recherchant des drogues pour obtenir le haut afin d’éviter le bas. Bien que la théorie des processus de l’adversaire ne puisse pas expliquer complètement les processus complexes impliqués dans la toxicomanie, elle peut certainement être un facteur contributif.