L’inflammation du pancréas, également connue sous le nom de pancréatite, est une affection inconfortable et parfois même mortelle qui survient lorsque les enzymes digestives produites par le pancréas commencent à l’attaquer. La maladie est classée comme aiguë ou chronique, les symptômes typiques des deux types variant légèrement. L’inflammation du pancréas a plusieurs causes possibles, notamment les calculs biliaires, la surconsommation prolongée d’alcool et l’infection. Une fois la pancréatite diagnostiquée, elle est souvent traitée en s’attaquant à la cause sous-jacente de l’attaque.
Le pancréas est un organe long et mince situé vers l’arrière de la partie supérieure de l’abdomen. Il a deux fonctions principales : produire des hormones qui régulent la quantité de sucre dans le sang et produire des enzymes qui, lorsqu’elles sont libérées dans le système digestif, contribuent à la dégradation des aliments. L’inflammation du pancréas se produit lorsque ces enzymes digestives passent en « mode attaque » avant d’être libérées dans le système digestif. Au lieu de décomposer les aliments, ils commencent plutôt à attaquer le pancréas lui-même, provoquant une inflammation douloureuse de ses tissus.
Les crises d’inflammation du pancréas sont classées comme aiguës ou chroniques. Les crises aiguës surviennent très rapidement. Ils se caractérisent généralement par une gêne abdominale pouvant aller de légère à sévère, des nausées, des vomissements, de la fièvre et, dans certains cas, des maux de dos.
La pancréatite chronique est une affection continue qui peut persister pendant des mois, voire des années. Elle présente généralement les mêmes symptômes que l’inflammation aiguë du pancréas. De plus, cependant, la pancréatite chronique peut entraîner une perte de poids inexpliquée ou des déchets graisseux et malodorants. Ces symptômes sont causés par l’incapacité à long terme des enzymes digestives à décomposer les aliments, ce qui à son tour prive le corps des nutriments normalement absorbés pendant le processus digestif.
Il existe plusieurs causes possibles d’inflammation du pancréas. Les calculs biliaires, la surconsommation prolongée d’alcool et les infections sont les plus courants. Les calculs biliaires, qui peuvent soudainement bloquer la voie par laquelle les enzymes digestives quittent le pancréas, sont le plus souvent responsables d’une pancréatite aiguë. La surconsommation d’alcool à long terme est la cause la plus fréquente de pancréatite chronique.
L’inflammation du pancréas est généralement diagnostiquée par des tests sanguins, des tests d’imagerie tels que des ultrasons ou des rayons X, ou une combinaison de ceux-ci. Une fois diagnostiquée, l’inflammation du pancréas peut être traitée par un court séjour à l’hôpital, au cours duquel la personne malade reçoit des analgésiques et est nourrie par voie intraveineuse, permettant à son pancréas de récupérer. De plus, la maladie peut être traitée en s’attaquant à sa cause sous-jacente. Par exemple, un alcoolique peut être invité à suivre un programme de rééducation, tandis qu’une personne souffrant de calculs biliaires peut être invitée à se faire retirer la vésicule biliaire. Si elle n’est pas traitée, la maladie peut entraîner une série de complications graves, telles que du tissu cicatriciel, du diabète ou une insuffisance rénale.