L’acide docosahexaénoïque (DHA) est un acide gras oméga-3 essentiel au développement du cerveau. Les suppléments prénatals de DHA sont considérés par la plupart des médecins comme essentiels à la fois pour le développement du bébé et pour protéger la santé de la maman, en particulier lorsqu’ils sont pris au cours du troisième trimestre. Cet acide gras aide le cerveau du bébé à se développer et réduit le risque de travail prématuré et de dépression post-partum (DPP). Le DHA prénatal comporte également certains risques, notamment l’ingestion de trop de mercure et le développement d’un empoisonnement à l’hexane.
Des études de 2003 et 2004 ont cédé la place à l’ajout de DHA aux aliments et aux préparations pour nourrissons, ainsi qu’à des suppléments prénatals de DHA fortement suggérés par les médecins pour les femmes enceintes. L’étude de 2003 a montré que les enfants de 4 ans dont les mères ont pris un supplément de DHA prénatal pendant la grossesse ont obtenu des résultats significativement plus élevés sur un test standardisé que ceux dont les mères n’avaient pas pris le supplément. Une étude réalisée en 2004 a montré que plus les niveaux de DHA d’une femme au moment de l’accouchement étaient élevés, plus son bébé progresserait rapidement à la fois mentalement et physiquement. À 6 mois, les enfants de mères ayant des taux élevés de DHA étaient jusqu’à deux mois plus avancés que les enfants de mères ayant un faible taux de DHA.
Des études ultérieures ont montré que les femmes qui prenaient un supplément de DHA prénatal de 200 mg par jour au cours de leur troisième trimestre pouvaient ajouter jusqu’à six jours à la durée de la gestation, ce qui peut faire une énorme différence pour les enfants. Les médecins savent depuis longtemps que plus un bébé est proche de rester dans l’utérus pendant 38 semaines, plus le bébé sera en bonne santé à la naissance. Les suppléments prénatals de DHA ont également été liés à une diminution du risque de développer une DPP chez les femmes. La raison exacte n’est pas claire, mais de nombreux médecins pensent que le DHA peut réduire la quantité de choc que subit le corps d’une femme pendant la grossesse, le travail et la période post-partum.
Les avantages de la prise d’un supplément prénatal de DHA sont nombreux, mais l’utilisation de DHA synthétique suscite certaines inquiétudes. Cet acide gras peut être utilisé sous forme de supplément en prenant des comprimés d’huile de poisson ou une pilule fabriquée en extrayant le DHA d’algues. Les comprimés d’huile de poisson comportent naturellement un risque d’augmentation du niveau de mercure, ce qui peut être évité en prenant des comprimés purs et de haute qualité. Les suppléments prénatals de DHA fabriqués en extrayant le DHA d’algues peuvent entraîner des problèmes respiratoires et des maux d’estomac résultant de l’utilisation d’hexane dans le processus d’extraction.
Des recherches sont en cours concernant l’utilisation de suppléments prénatals de DHA. Les femmes enceintes sont généralement fortement encouragées par leurs médecins à prendre ces suppléments, car les avantages l’emportent largement sur les risques. Prendre un supplément prénatal de DHA de haute qualité est considéré comme l’un des meilleurs moyens d’augmenter le développement cognitif des bébés et de protéger la santé physique et émotionnelle de la mère.