La thérapie par stimulation électrique utilise généralement des électrodes fixées à la peau pour délivrer de faibles décharges électriques aux muscles. Ces chocs sont souvent utilisés pour aider les muscles à se contracter, empêchant l’atrophie musculaire chez les personnes souffrant de paralysie en faisant travailler les muscles. Cette thérapie est parfois utilisée pour aider les patients souffrant de paralysie à retrouver un certain degré de force musculaire et de mouvement. La croyance est que ces impulsions électriques délivrées dans les muscles peuvent aider le système nerveux à se remettre d’une blessure en entraînant les muscles à reprendre le mouvement. Des impulsions électriques faibles qui ne provoquent généralement pas de contractions musculaires peuvent être utilisées pour traiter une douleur localisée, telle que celle causée par la polyarthrite rhumatoïde ou une lésion mineure des tissus mous.
Les patients souffrant de paralysie partielle due à des lésions nerveuses, à une lésion de la moelle épinière ou à une maladie de la moelle épinière peuvent souvent bénéficier d’une thérapie de stimulation électrique. Des électrodes sur la peau délivrent des impulsions électriques dans les muscles. Dans certains cas, ces impulsions sont suffisamment fortes pour provoquer des contractions musculaires. Les physiothérapeutes peuvent généralement ajuster la force des impulsions électriques au besoin.
L’utilisation de la stimulation électrique pour provoquer des contractions musculaires est généralement considérée comme une autre façon d’exercer les muscles. Pour les patients souffrant de paralysie, il n’y a peut-être pas d’autre moyen d’exercer des muscles qui ne peuvent plus bouger par eux-mêmes. Pour certains patients d’une étude canadienne, la thérapie par stimulation électrique a permis de renforcer considérablement les muscles et de restaurer un grand degré de mouvement.
Certains physiothérapeutes pensent que la thérapie par stimulation électrique peut aider le système nerveux à réapprendre les mouvements musculaires après une lésion nerveuse ou médullaire. Le traitement doit généralement être répété régulièrement sur une longue période de temps pour que ce niveau de rééducation se produise. Cependant, ce type de thérapie ne peut souvent pas restaurer la fonction musculaire complète chez les patients paralysés. Il peut aider à prévenir l’atrophie musculaire en exerçant les muscles, et il peut augmenter la circulation sanguine vers la zone blessée, ce qui favorise généralement une guérison plus rapide.
La thérapie par stimulation électrique peut également être utilisée pour traiter les douleurs chroniques et aiguës. Peut traiter les maux de dos et aider à soulager la douleur de la polyarthrite rhumatoïde. Les entorses, le zona et d’autres affections douloureuses peuvent bénéficier de ce traitement. Cependant, lorsque la thérapie est utilisée pour traiter des affections douloureuses, des impulsions électriques plus faibles sont utilisées. Ces impulsions ne provoquent généralement pas de contractions musculaires, mais peuvent provoquer une sensation de picotement dans la zone de traitement.
Le traitement de la douleur par électrostimulation peut être effectué à domicile, à l’aide d’un appareil portatif. La durée des séances de traitement peut varier en fonction de la gravité des symptômes douloureux du patient. Ce type de thérapie peut provoquer des rythmes cardiaques anormaux chez les personnes souffrant de maladies cardiaques préexistantes et peut donc ne pas convenir à tous les patients.