L’antitoxine tétanique est un sérum qui procure une immunité passive immédiate, mais temporaire, aux bactéries qui causent le tétanos. L’antitoxine est généralement administrée par voie intraveineuse ou par injection lorsqu’on a une plaie profonde qui pourrait être contaminée par la bactérie. Il peut être fabriqué avec des anticorps provenant du plasma sanguin d’humains ou d’animaux. Si le sérum provient d’une source animale, il existe un plus grand risque de réaction allergique et d’effets secondaires que s’il est dérivé d’humains. Dans certains cas, le sérum peut également être administré à des animaux qui pourraient être à risque de tétanos.
Dans la plupart des pays, les humains sont immunisés contre le tétanos dès la naissance. Pour ceux qui n’ont pas reçu le vaccin, ou si 10 ans se sont écoulés depuis leur vaccination, l’antitoxine tétanique peut être administrée pour aider à prévenir ou à traiter le tétanos. Le sérum fournit une immunité passive immédiate qui ne dure que jusqu’à ce que les anticorps soient décomposés par le corps, ce qui peut durer d’une à deux semaines. Il est généralement administré peu de temps après qu’une personne a une blessure profonde qui est vulnérable à la contamination et pourrait permettre aux bactéries du tétanos de pénétrer dans le corps. L’antitoxine neutralise la toxine libérée par la bactérie du tétanos et doit être administrée dès que possible après une blessure pour empêcher la maladie mortelle de se propager dans tout le corps.
Il existe généralement deux procédés par lesquels un sérum d’antitoxine tétanique peut être fabriqué. Une méthode utilise du plasma sanguin mis en commun de plusieurs humains qui ont été immunisés. L’autre processus consiste à immuniser activement un animal, généralement un cheval ou un mouton, avec l’anatoxine tétanique afin que l’animal produise des anticorps antitétaniques. Le plasma sanguin provenant des sources humaines ou animales immunisées est ensuite séparé en protéines de globuline qui contiennent les anticorps antitétaniques et est transformé en sérum antitoxine. Le sérum comprend également des conservateurs pour garder la solution fraîche jusqu’à deux ans.
L’antitoxine tétanique d’origine animale est plus susceptible de provoquer une réaction allergique et des effets secondaires que celle fabriquée à partir de plasma sanguin humain, car les protéines de cheval ou de mouton sont étrangères au corps humain. La plupart du temps, il est préférable d’utiliser l’antitoxine de source humaine plutôt que la source animale si possible pour éviter les réactions. Les réactions possibles comprennent l’anaphylaxie, la maladie sérique, des difficultés respiratoires et des éruptions cutanées. Le sérum d’antitoxine tétanique d’origine animale ne doit pas être utilisé en cas d’asthme, d’eczéma infantile ou de réaction allergique à des sérums antérieurs.
Dans certains cas, il est nécessaire de donner aux animaux une antitoxine tétanique. Il peut être administré après qu’un animal a été contaminé par de la terre si l’animal n’a pas été préalablement vacciné contre le tétanos. Il est également parfois administré après diverses opérations si l’animal se trouve dans un endroit où le tétanos est un problème fréquent. Comme les humains, les animaux recevant l’antitoxine tétanique ne reçoivent qu’une immunité temporaire. Si le sérum est utilisé pour traiter un animal atteint du tétanos, une dose plus élevée est généralement nécessaire, bien qu’elle puisse ne pas réussir à guérir la maladie.