Le terme thérapie extracorporelle est utilisé pour décrire toute sorte de traitement médical qui a lieu en dehors du corps, mais pas nécessairement sans une forme de procédure invasive. La plupart des traitements extracorporels sont liés au système circulatoire, impliquant le prélèvement et le traitement du sang, puis le retour ultérieur de ce sang dans le corps. Ce terme est aussi parfois utilisé, bien qu’incorrectement, pour décrire des traitements externes qui provoquent un effet dans le corps.
Les procédures circulatoires classées comme thérapie extracorporelle comprennent : la plasmaphérèse, l’hémodialyse et la circulation sanguine assistée, entre autres. Toutes ces procédures impliquent l’utilisation de machines pour pomper le sang à l’extérieur du corps, le traiter, puis le renvoyer dans le corps, et elles sont utilisées pour traiter une variété de conditions.
La circulation sanguine assistée est utilisée spécifiquement en chirurgie pour prendre en charge les fonctions du cœur pour les procédures cardiaques. La plasmaphérèse implique la filtration du plasma du sang et est généralement utilisée pour les maladies auto-immunes. Selon l’état et le patient, le plasma peut être traité et retourné, ou remplacé. L’hémodialyse est utilisée pour filtrer le sang en cas d’insuffisance rénale, en remplaçant les reins défaillants et en filtrant les substances nocives dans le sang.
Les gens décrivent également la lithotritie extracorporelle par ondes de choc, une procédure utilisée pour traiter les calculs rénaux, comme une thérapie extracorporelle. Cette classification n’est techniquement pas correcte, car bien que la machine utilisée pour générer les ondes de choc se trouve à l’extérieur du corps, elle agit sur les calculs rénaux à l’intérieur du corps, en les brisant pour qu’ils puissent passer par les voies urinaires. Les thérapies par ondes de choc sont également utilisées à titre expérimental dans le traitement de certaines autres conditions médicales, et dans tous les cas, les ondes de choc sont conçues pour pénétrer dans le corps, de sorte que la thérapie ne doit vraiment pas être considérée comme de nature extracorporelle.
La thérapie extracorporelle est également utilisée dans le traitement de certaines tumeurs, typiquement des tumeurs osseuses. Dans un cas où une thérapie extracorporelle pourrait aider un patient, l’os affecté est retiré, soumis à une forte dose de rayonnement, puis remplacé, dans le but de sauver le membre. Parce que le rayonnement est ciblé, il est plus efficace et une dose plus élevée peut être utilisée sans se soucier de nuire au patient, car l’os est à l’extérieur du corps.