La chimiothérapie et la radiothérapie sont deux façons de traiter le cancer qui détruisent les cellules cancéreuses en endommageant leur ADN. Bien que la chimiothérapie et la radiothérapie soient des traitements efficaces contre le cancer, elles sont utilisées dans des situations différentes et ont des effets secondaires différents. La chimiothérapie est utilisée pour traiter le cancer dans tout le corps en utilisant des médicaments injectés dans la circulation sanguine, tandis que la radiothérapie peut cibler des tumeurs situées dans des zones spécifiques du corps. La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être utilisées pour traiter le même cancer, ou un seul de ces traitements peut être utilisé, selon le type de cancer et l’étendue de sa progression. Par exemple, une tumeur localisée d’un cancer de la prostate peut nécessiter uniquement une radiothérapie, et seule la chimiothérapie peut être utilisée pour traiter la leucémie, mais la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent être utilisées pour traiter une tumeur qui a métastasé.
La chimiothérapie implique l’utilisation de médicaments qui ciblent généralement les cellules pendant qu’elles répliquent leur ADN. Les cellules cancéreuses se répliquent plus rapidement que les cellules saines, donc attaquer les cellules en cours de réplication est un moyen de tuer les cellules cancéreuses tout en endommageant le moins de cellules saines possible. La chimiothérapie est souvent appliquée par cycles, en utilisant différents médicaments, de sorte que le nombre maximum de cellules cancéreuses puisse être tué, tout en essayant de donner aux tissus sains une chance de se remettre des effets des médicaments. Les effets secondaires de la chimiothérapie sont causés par les médicaments qui tuent par inadvertance ces cellules saines, comme celles de la moelle osseuse, qui produisent des globules blancs et rouges ; cellules dans l’estomac et les intestins; et les cellules du follicule pileux. Lorsque ces tissus sont endommagés, ils peuvent entraîner un affaiblissement du système immunitaire, une anémie, des nausées, des vomissements et une chute des cheveux.
La radiothérapie est une procédure qui utilise des rayons X, des rayons gamma et des particules radioactives pour cibler les tumeurs résultant de cancers localisés. Cette forme de traitement utilise souvent des machines pour diriger des ondes radioactives à haute fréquence vers les tumeurs, ou elle peut impliquer de petites quantités de substances radioactives injectées à proximité des cellules cancéreuses. Une fois que le rayonnement est à l’intérieur de ces cellules, il forme des radicaux libres pour endommager l’ADN ou modifier directement la structure de leur ADN ; dans tous les cas, le résultat est que les cellules dont l’ADN est suffisamment endommagé voient leur processus de réplication perturbé et meurent. L’utilisation de la radiothérapie endommage les tissus sains avoisinants, en particulier les cellules qui se divisent rapidement. Les effets secondaires de la radiothérapie impliquent généralement une irritation de la peau et des cicatrices; perte de cheveux possible, problèmes urinaires ou problèmes d’estomac, selon le site de traitement ; ainsi que d’éventuels effets secondaires à long terme tels que la fibrose, l’amnésie et les problèmes de fertilité.