Les anticorps sont produits par le système immunitaire pour reconnaître et se lier à des protéines étrangères. Les anticorps monoclonaux ne ciblent qu’une protéine spécifique et, de ce fait, peuvent être conçus pour cibler des cellules particulières en vue de leur destruction par le système immunitaire. La thérapie par anticorps monoclonaux peut ralentir la croissance du cancer, réduire le risque de rejet d’organe, aider à combattre les infections virales et réduire les effets des maladies auto-immunes.
Lorsque le système immunitaire est exposé à des protéines étrangères, les lymphocytes B du système immunitaire produisent des anticorps qui peuvent se lier spécifiquement à ces protéines. Un anticorps se lie à l’antigène cible et agit comme un signe pour que d’autres cellules immunitaires, appelées phagocytes, viennent détruire l’antigène. Différents types de lymphocytes B produisent une gamme d’anticorps, appelés anticorps polyclonaux, qui se fixent à différentes zones de l’antigène. Pour cibler avec précision un type spécifique d’antigène pour la thérapie par anticorps tout en évitant la destruction des tissus sains, de nombreux anticorps identiques appelés anticorps monoclonaux doivent être utilisés.
Les premiers anticorps monoclonaux ont été produits en 1975 par Georges Kohler et Cesar Milstein à partir de cellules du système immunitaire d’une souris préalablement exposée à l’antigène recherché. Les cellules de souris ont été fusionnées avec des cellules cancéreuses et, ainsi, reproduites indéfiniment. Cette croissance incontrôlée a produit une quantité utilisable de cellules génétiquement identiques et d’anticorps monoclonaux identiques. L’utilisation contemporaine du génie génétique signifie que les lignées cellulaires peuvent produire des anticorps monoclonaux qui sont en partie humains et en partie souris. Cela réduit la probabilité que le système immunitaire d’un patient reconnaisse les anticorps comme étrangers et tente de les détruire.
La thérapie par anticorps monoclonaux réduit le rejet d’organe ou de greffe et peut réduire les effets d’une maladie auto-immune en interférant avec le système de reconnaissance des protéines étrangères du patient. La thérapie par anticorps monoclonaux est également pertinente dans le domaine de la virologie. Dans ce domaine, les anticorps ont le potentiel d’être administrés aux patients pour combattre une infection virale spécifique.
La thérapie par anticorps monoclonaux peut être prescrite dans le cadre d’un régime de traitement du cancer dans lequel un anticorps monoclonal particulier peut se lier aux cellules cancéreuses et les marquer pour la destruction des phagocytes. La thérapie par anticorps monoclonaux peut également être conçue pour ralentir la croissance du cancer ou arrêter la croissance des vaisseaux sanguins alimentant le cancer en nutriments ; il le fait en bloquant la transmission des facteurs de croissance libérés par les cellules cancéreuses. La radiothérapie peut également être administrée avec précision aux cellules cancéreuses, sans nuire aux cellules saines voisines, en attachant la substance radioactive à un anticorps spécifique aux cellules cancéreuses.