Diverses parties de l’œil focalisent la lumière, qui est traitée par une membrane appelée rétine. La lumière est ensuite convertie par les cellules en signaux électriques qui se rendent au cerveau via le nerf optique. Les maladies peuvent endommager la rétine, entraînant une baisse de la vision d’une personne et éventuellement une perte totale. La thérapie par cellules souches rétiniennes est une technique que certains chercheurs ont explorée au début du 21e siècle pour inverser les dommages causés à ces tissus. Quelques scientifiques ont affirmé avoir réussi à traiter les animaux, à partir de 2011, et les essais cliniques sur les humains peuvent chercher à trouver des traitements pour les affections oculaires comme la dégénérescence maculaire et la rétinite pigmentaire.
Les cellules souches embryonnaires ne sont généralement pas caractérisées comme appartenant à un type de tissu. Les chercheurs en thérapie par cellules souches rétiniennes croient souvent que celles-ci peuvent se développer dans les mêmes tissus dans lesquels elles sont placées. La rétine est généralement composée de quelques types de cellules différents. Les scientifiques ont trouvé des cellules progénitrices rétiniennes qui peuvent se développer en types spécifiques dont l’œil a besoin, mais celles-ci doivent être injectées. Les types de cellules de la rétine comprennent généralement les cellules ganglionnaires et les photorécepteurs.
Différents types de cellules souches ont été utilisés dans la recherche. Les scientifiques ont travaillé avec plusieurs d’entre eux pour essayer de déterminer lesquels sont les meilleurs pour la thérapie par cellules souches rétiniennes. Un type semble être plus approprié pour traiter les blessures de la rétine, tandis qu’un autre est moins susceptible d’être rejeté par le système immunitaire du corps. Les chercheurs dans les études animales ont affirmé que ceux-ci peuvent s’intégrer à d’autres cellules de la rétine et des fibres nerveuses. Des cellules souches de moelle osseuse adultes ont également été analysées; ils sont généralement spécifiques à certains organes, mais certaines recherches suggèrent qu’ils peuvent être utilisés sur la rétine.
La thérapie par cellules souches rétiniennes peut être réalisée par une injection avec une aiguille. Bien qu’il s’agisse généralement de l’approche la plus non invasive, le succès dépend souvent de la migration des cellules au bon endroit. Une technique appelée injection sous-rétinienne est généralement plus difficile mais les cellules souches sont généralement placées plus près de la zone sélectionnée. Les expériences ont souvent montré qu’il y a plus de chances qu’ils se différencient également. La mort cellulaire peut être une préoccupation dans les expériences, et certains scientifiques ont essayé de livrer les cellules souches sur une greffe de polymère pour en obtenir un nombre maximum pour survivre.
Un défi du traitement des cellules souches dans l’œil peut être l’intégration des greffons aux tissus. Parfois, la division cellulaire est également inhibée, tandis que les réactions du système immunitaire peuvent également empêcher un traitement réussi. La thérapie par cellules souches rétiniennes chez les animaux a parfois été couronnée de succès au début, mais les performances visuelles peuvent se dégrader avec le temps, comme le montrent certaines études scientifiques.