La thérapie par le jeu de sable est utilisée dans de nombreux types de pratiques thérapeutiques. Il est basé sur les travaux d’Eric Neumann, dont le principal penchant psychologique était vers les pratiques psychodynamiques et les travaux de Dora Kalff, une jungienne. Il existe une distinction importante entre l’utilisation du bac à sable jungienne et psychodynamique, et les deux thérapies sont parfois appelées jeu de sable (Kalff) et bac à sable (Neumann) pour indiquer clairement qu’elles représentent deux méthodes différentes.
Dans l’approche de Neumann, les clients utilisent des bacs à sable avec des personnages ou d’autres formes, et l’utilisation est considérée comme l’expression d’un matériau inconscient. Le thérapeute assume des rôles actifs et directifs, posant des questions sur les choix du client au fur et à mesure des scènes. Les thérapeutes peuvent directement les créations du client, et pendant la séance le plateau peut être vidé et nettoyé. Cette conversation entre thérapeute/client pendant la création et l’interprétation correspond bien aux modèles freudiens de l’analyste en tant qu’interprète/instructeur du client, aidant les clients à saisir les expressions inconscientes dans le comportement quotidien ou la production artistique.
L’interprétation de Dora Kalff de la thérapie par le jeu de sable aurait été inspirée par Neumann et aurait été créée au milieu du 20e siècle. Il existe de réelles différences entre Kalff et Neumann, et comment le bac à sable peut être utilisé. L’un des plus grands changements est la façon dont le thérapeute et le client interagissent pendant la création d’une scène de thérapie par le jeu de sable. Kalff a plaidé pour que les thérapeutes n’interviennent pas du tout dans ce processus ; les thérapeutes ne parlent que si un client a posé une question directe. Dans d’autres circonstances, le thérapeute accepte et se tait pendant que le client crée l’image du bac à sable avec du sable et une sélection de personnages.
De plus, le bac à sable est laissé intact jusqu’au départ du client. Il pourrait même y avoir une photo prise, qui pourrait être partagée avec le client. Dans les premières recommandations de Kalff, les analystes dessinaient des plateaux.
La divergence entre les deux types de thérapie par le jeu de sable est due en partie aux différences entre l’approche psychodynamique et jungienne. Kalff a fait valoir que tous les humains aspirent à la plénitude ou à l’individuation, et étant donné des choses comme des figures représentatives et du sable, ils créeront naturellement des scènes archétypales signifiant ce voyage. Cela nécessite très peu d’intervention de la part du thérapeute, et émerge spécifiquement à travers des actes créatifs. L’approche psychodynamique favorise une vision différente de l’inconscient où les gens ont besoin d’interprétation pour comprendre les motifs inconscients. Le schisme Jung/Freud est évident en particulier dans la croyance de Jung en un inconscient collectif, ou un ensemble d’images/archétypes partagés par toutes les personnes qui sont reconnus à un niveau profond.
Dans la pratique réelle, les thérapeutes peuvent différer dans la façon dont ils emploient la thérapie par le jeu de sable. Ils peuvent l’utiliser dans le cadre d’une session ou de la totalité de celle-ci, et dans chaque session ou seulement dans quelques-uns. Il peut être utilisé avec des enfants et des adultes, et peut être mieux utilisé lorsque les thérapeutes ont un certain nombre de chiffres à choisir pour le bac à sable. Un certain nombre de thérapeutes assistent à des ateliers spéciaux pour se former à son utilisation et ceux-ci peuvent adhérer de manière rigide à un seul type de thérapie ou peuvent mélanger des écoles de pensée.