La tribu Paiute comprend trois groupes amérindiens différents, tous originaires de l’ouest des États-Unis. Ces groupes, qui sont dispersés dans différents États de l’Arizona à l’Idaho, comprennent les Paiute du Nord, du Sud et d’Owens Valley. Chacun de ces groupes individuels peut être inclus dans une seule nation paiute en raison de similitudes linguistiques et culturelles, et chaque groupe individuel parle l’une des nombreuses variantes de la langue numérique. Certains autres groupes, tels que les Bannocks et les Coso, parlent également des langues similaires et ont parfois été appelés Paiutes.
Tout au long de l’histoire, le terme tribu Paiute a fait référence à différents groupes de personnes. Avant l’intervention extérieure des colons des États-Unis, le terme Paiute ne faisait peut-être référence qu’à une seule bande connue sous le nom de tribu Corn Creek de ce qui est aujourd’hui le sud de l’Utah. Le mot Paiute lui-même peut signifier soit le vrai Ute, soit l’eau Ute, selon le mot d’où provient le préfixe « pai ». Les nombreux groupes différents qui sont aujourd’hui connus sous le nom de Paiute peuvent se désigner eux-mêmes en utilisant un certain nombre de termes. Les membres de la tribu des Paiute du Nord se désignent généralement eux-mêmes sous le nom de Numa ou Numu, et la tribu des Paiute du Sud s’appelle les Nuwuvi.
Les Paiute du Nord habitaient à l’origine le Grand Bassin, allant du sud de l’Oregon à l’est de la Californie et à l’ouest du Nevada. Ils se composaient de nombreux petits groupes de personnes et se référaient souvent à eux-mêmes en fonction de leurs principales sources de nourriture. Une tribu Paiute qui existe de nos jours dans la réserve de Walker River est la bande Agai-Dicutta de la Nation Paiute du Nord, dont le nom peut être traduit par mangeurs de truites.
Plus au sud, diverses tribus Paiute occupaient historiquement des parties du sud de la Californie, de l’Arizona, du Nevada et de l’Utah. Ces groupes sont collectivement connus sous le nom de Southern Paiute Nation et sont liés aux Northern Paiute par l’utilisation de langues numériques similaires. Dans le cadre d’un certain nombre d’actes visant à forcer l’assimilation des Amérindiens, les différentes tribus Paiute du Sud ont été démantelées de force dans les années 1950. Certaines tribus se sont ensuite battues pour la reconnaissance fédérale, qui a été accordée quelque 30 ans plus tard.
Un autre groupe qui est souvent inclus dans la tribu Paiute est le Owens Valley Paiute. Ces personnes vivaient traditionnellement à proximité de la rivière Owens, près de ce qui est aujourd’hui la frontière entre la Californie et le Nevada. Ils utilisent généralement la langue mono, qui est une langue numérique similaire à celles parlées par les autres peuples Paiute.