La varicelle est une maladie virale causée par un organisme appelé virus varicelle-zona. Dans de nombreux pays, dont les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni, cette maladie est connue sous le nom de varicelle. L’infection est normalement bénigne, avec des symptômes qui persistent pendant 10 à 14 jours. Après qu’une personne ait contracté la varicelle une fois, elle en devient généralement immunisée.
Le virus de la varicelle est hautement contagieux et peut se transmettre par l’exposition à la toux ou aux éternuements d’une personne infectée, ainsi que par contact direct. Un autre facteur qui augmente la facilité de transmission est le fait qu’une personne qui contracte la varicelle est infectieuse avant qu’elle ne commence à montrer des symptômes. Une fois qu’une personne a été exposée au virus, elle développera des symptômes en 10 à 21 jours, mais la période infectieuse commence cinq à sept jours plus tôt. La période infectieuse dure encore cinq à dix jours après l’apparition des symptômes.
Chez l’adulte, les premiers symptômes de l’infection sont non spécifiques et comprennent des nausées, de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires générales et une perte d’appétit. L’éruption cutanée caractéristique associée à la varicelle commence à se développer peu de temps après. Chez les enfants, l’éruption peut se développer avant ou en même temps que d’autres symptômes. Des ampoules se développent d’abord sur la tête et le corps, puis se propagent aux membres. De nouvelles cloques continuent de se former jusqu’à cinq jours, et au sixième jour, les cloques les plus anciennes auront commencé à guérir. La plupart des ampoules guérissent dans les deux semaines suivant l’apparition de l’éruption cutanée.
Le traitement de l’infection consiste généralement à gérer les symptômes avec des médicaments pour réduire les démangeaisons, la douleur et la fièvre. Les enfants et les adultes peuvent être traités avec des médicaments antiviraux tels que l’acyclovir pour réduire la gravité des symptômes. Aucun autre traitement n’est nécessaire à moins que des complications ne se développent.
Les complications de la varicelle sont rares, mais elles peuvent être graves et potentiellement mortelles. Des complications peuvent se développer si les cloques s’infectent ou si des cloques se développent dans un endroit sensible, comme l’œil. Les complications les moins courantes et les plus graves sont la pneumonie et l’encéphalite, qui sont respectivement une infection et une inflammation des poumons et du cerveau.
Si le virus est contracté par une femme enceinte, le virus peut traverser la barrière placentaire et infecter le fœtus. Selon le stade de la grossesse auquel cela se produit, les effets de l’infection fœtale peuvent inclure des dommages aux yeux, à la moelle épinière ou au cerveau, des troubles cutanés et un dysfonctionnement anal ou vésical. Une femme enceinte qui est infectée vers la fin de sa grossesse risque d’accoucher prématurément, et si l’enfant est exposé à la naissance ou après, il risque de contracter une pneumonie et d’autres complications.
La vaccination contre la varicelle fait partie du calendrier de vaccination des enfants dans de nombreux pays, dont les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Dans les populations immunisées, l’infection est relativement rare ; dans le monde, cependant, jusqu’à 90 millions de personnes sont infectées chaque année. Dans les pays où les enfants ne sont pas vaccinés, presque tous les enfants contracteront l’infection.