Les émissions otoacoustiques sont des sons qui proviennent de l’intérieur de l’oreille. Les chercheurs avaient émis l’hypothèse que de telles émissions se produisaient depuis le début du 20e siècle, mais elles n’ont été confirmées que dans les années 1970, lorsque les scientifiques ont finalement eu un équipement suffisamment sensible pour enregistrer les émissions otoacoustiques. En plus d’être d’intérêt général, les émissions otoacoustiques ont également une importance clinique, car elles peuvent être utilisées pour évaluer la santé de l’oreille.
Les chercheurs divisent ces sons en deux grandes catégories : les émissions otoacoustiques spontanées et évoquées. Les émissions spontanées se produisent en l’absence de stimulus externe, tandis que les émissions évoquées sont générées en réponse au son. Les émissions évoquées peuvent être déclenchées par des tonalités courtes et des salves d’émissions transitoires, générées en réponse à des tonalités soutenues dans des émissions à fréquence soutenue, ou survenir en réponse à deux tonalités contradictoires dans des émissions de distorsion.
Ces émissions se produisent dans la cochlée, la partie de l’oreille qui est responsable de l’audition. Les émissions otoacoustiques se produisent lorsque les poils de la cochlée, conçus pour amplifier le son, vibrent, générant un son entièrement nouveau. Chez certaines personnes malentendantes, les émissions otoacoustiques peuvent être atténuées, absentes ou déformées, car leurs cochlées ne fonctionnent pas comme elles le feraient normalement. Avec un microphone, il est possible de capter ces sons et de les amplifier pour qu’ils soient entendus.
Dans les tests d’émissions otoacoustiques, une sonde est placée dans l’oreille externe pour écouter les émissions. La sonde extrêmement sensible fonctionne plus efficacement lorsqu’une pièce est totalement silencieuse, le test prenant environ 15 minutes, bien que si le sujet du test est très jeune, la procédure peut être un peu plus compliquée. Ce test est utilisé pour vérifier une éventuelle perte auditive chez les nourrissons qui ne peuvent pas participer à des tests auditifs qui nécessitent une réponse volontaire du sujet, et peut également être utilisé pour évaluer la gravité des dommages ou de la perte auditive chez les adultes.
Peu de préparation est nécessaire pour ce type de test médical, et le test n’est pas douloureux, bien que la sonde dans l’oreille puisse sembler étrange. Bien que le participant à l’étude puisse entendre divers tons ou sons, il n’a pas besoin d’y répondre. Le médecin utilisera les données du test pour déterminer si les cellules ciliées fonctionnent correctement ou non. Un certain nombre de facteurs peuvent avoir un impact sur les résultats d’un test d’émissions otoacoustiques, donc si les résultats semblent suggérer des dommages auditifs, un médecin peut recommander une répétition du test et des tests de diagnostic supplémentaires.