La respiration est une fonction corporelle spontanée qui échange du dioxyde de carbone contre de l’oxygène. L’oxygène pénètre dans la circulation sanguine et se déplace vers toutes les parties du corps. Lorsque la respiration spontanée est interrompue en raison d’une blessure ou d’une maladie, la ventilation mécanique peut être utilisée pour rétablir ce processus.
Il existe deux formes de ventilation mécanique, la pression positive et la pression négative. La pression positive force l’air dans les poumons qui est expulsé ou expiré naturellement lorsque la pression d’air s’éteint. La pression négative crée un vide qui force l’air dans les poumons. Lorsque le vide est arrêté, l’expiration se produit.
La pression positive est la forme de ventilation la plus courante. L’air poussé dans les poumons est délivré par intubation. L’intubation est le processus d’alimentation d’un tube stérile par le nez ou la bouche et dans l’œsophage.
Lorsqu’un patient est intubé, un sédatif sera administré par voie intraveineuse (IV). Les sédatifs sont utilisés pour empêcher les patients de lutter contre le ventilateur, ce qui pourrait endommager les poumons. La sédation peut également réduire la douleur et l’irritation de la gorge ou des voies nasales associées à l’intubation.
La pression négative est la plus ancienne forme de ventilation mécanique. Le poumon de fer, une énorme machine qui s’étend du cou au bas-ventre, a été le premier utilisé en 1929 pour traiter les problèmes respiratoires. La pression négative utilisée pour stimuler la respiration dilate l’abdomen, ce qui peut couper la circulation sanguine vers le bas du corps. Un mouvement régulier des jambes est nécessaire pour empêcher le sang de s’accumuler dans les extrémités.
Les poumons en fer sont rarement utilisés aujourd’hui en raison de la taille de la machine et de l’incapacité du patient à se déplacer. Cependant, la pression négative peut être une forme de ventilation salvatrice. La cuirasse biphasique est une forme moderne du poumon de fer utilisée chez les patients qui ne peuvent pas ou ne doivent pas être intubés. La machine à cuirasse fonctionne avec la même pression négative que le poumon de fer, mais est beaucoup plus petite et plus légère.
La ventilation mécanique est censée être un traitement à court terme. Les blessures aux voies respiratoires, aux poumons et à la pneumonie sont des risques associés à la respiration forcée. Les patients sont souvent sevrés lentement de la respiration artificielle en utilisant des essais de respiration spontanée pour juger si les poumons fonctionneront correctement sans ventilation.
Si nécessaire, la ventilation mécanique peut se poursuivre pendant des années avec des soins médicaux appropriés. Les patients utilisant le poumon de fer dans les années 1940 restaient généralement dans la machine pendant une ou plusieurs années. Cependant, plus un patient utilise la respiration artificielle longtemps, plus il sera difficile pour le corps de retrouver une respiration spontanée.