La maladie du légionnaire est un type de pneumonie causée par une bactérie appelée Legionella. La bactérie a reçu ce nom en raison d’un incident survenu en 1976. Cette année-là, une convention de Philadelphie organisée par la Légion américaine a été entachée par une épidémie de maladie grave parmi ses participants.
La maladie a ensuite été appelée maladie du légionnaire, une maladie caractérisée par de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et une toux chronique. Les symptômes apparaissent souvent dans les deux à 14 jours suivant l’exposition à la bactérie. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les victimes peuvent ressentir des nausées, des vomissements, des douleurs dans la poitrine, une perte d’appétit et un essoufflement.
Les gens contractent la maladie du légionnaire lorsqu’ils respirent de l’air humide contaminé par la bactérie Legionella. La bactérie se développe dans un environnement chaud et humide, y compris les zones autour des systèmes de climatisation, des bains à remous ou des systèmes de plomberie. Les fumeurs et les personnes de 65 ans et plus sont plus à risque de développer cette grave maladie pulmonaire. Dans certains cas, les patients peuvent mourir de la maladie du légionnaire s’ils ne sont pas traités. Cette maladie ne peut pas se transmettre d’une personne à l’autre; il doit être inhalé de l’environnement.
Legionella, la bactérie qui cause la maladie du légionnaire, peut également causer une autre condition médicale appelée fièvre de Pontiac. Une maladie bénigne ressemblant à la grippe, la maladie de Pontiac disparaît généralement d’elle-même sans l’utilisation d’antibiotiques ou d’autres traitements médicaux. En revanche, ceux qui développent la maladie du légionnaire plus séreuse doivent recevoir des antibiotiques afin d’être guéris de cette maladie. Le traitement doit commencer le plus tôt possible afin de risquer des complications graves voire la mort.
Plusieurs complications peuvent découler de la maladie causée par la bactérie Legionella. Par exemple, certains patients peuvent souffrir d’insuffisance respiratoire, leurs poumons étant incapables d’accepter suffisamment d’oxygène. D’autres peuvent souffrir d’une chute soudaine de la pression artérielle. Afin de compenser cet événement, le cœur essaie de travailler plus fort mais devient plus faible dans le processus. D’autres patients peuvent même souffrir d’insuffisance rénale.
Le médecin effectuera une série de tests afin de déterminer si un patient a la maladie du légionnaire. Les tests sanguins, les tomodensitogrammes et les tests de tissus pulmonaires et d’expectorations sont des tests typiques que le médecin effectuera sur un patient suspecté d’avoir cette maladie. Le médecin peut ordonner une radiographie pulmonaire pour déterminer si le patient a une infection pulmonaire. S’il est déterminé que le patient est atteint de la maladie, le médecin prescrira des antibiotiques pour la traiter. Un traitement antibiotique est nécessaire car les patients peuvent mourir si la bactérie n’est pas éliminée du corps du patient.