Les mésozoa sont de minuscules parasites simples ressemblant à des vers ou à des taches qui étaient autrefois considérés comme des intermédiaires entre les protozoaires (organismes unicellulaires mobiles) et les métazoaires (animaux multicellulaires). Cependant, maintenant, ils sont généralement considérés comme des métazoaires dégénérés, c’est-à-dire des métazoaires qui descendent d’animaux plus complexes mais qui ont été secondairement simplifiés. Pourtant, il n’y a pas encore de consensus fort, et il se peut que les mésozoas ne soient en réalité que des métazoaires basaux.
Alors que le terme Mesozoa était autrefois destiné à désigner un groupe naturel composé uniquement de descendants exclusifs d’un ancêtre commun, on sait maintenant que les mésozoa se composent de trois groupes largement indépendants, qui ont tous reçu leur propre phyla – le Placozoa (qui se compose d’une seule espèce, Trichoplax adhaerens), Orthonectida (petits parasites de vers plats, de mollusques et d’échinodermes) et Rhombozoa (parasites rénaux de céphalopodes comme le calmar). Les Mésozoa sont remarquables par leur simplicité – bien qu’ils aient des tissus différenciés et organisés, cette différenciation est assez simple – par exemple, les types de cellules peuvent être stratifiés.
Trichoplax adhaerens, la seule espèce du phylum Placozoa, est un animal au corps mou de 0.5 mm de diamètre, qui rappelle une amibe géante. Également appelé animaux en comprimés, Tricoplax doit son nom à sa capacité à adhérer fortement aux surfaces, notamment les lames de microscope ou les pipettes en verre. En 2006, Dellaporta et al ont rapporté la séquence complète du génome mitochondrial de Tricoplax et ont démontré qu’il s’agissait du phylum métazoaire vivant le plus basal connu, se ramifiant encore plus tôt que les cnidaires (méduses et coraux). Les cnidaires peuvent avoir évolué à partir d’un organisme aussi simple que Tricoplax.
Un autre mésozoa, Orthonectida, consiste en une paroi de cellules ciliées entourant un noyau de cellules reproductrices. Les Orthonectida sont mobiles, nageant au moyen de leurs cils, et ont un stade larvaire ainsi que des mâles et des femelles distincts. Le phylum ne comprend que 20 espèces, Rhopalura ophiocomae étant la plus connue. On pensait autrefois que les Orthonectida étaient étroitement liés aux Rhombozoa, un autre groupe mésozoaire, bien qu’on sache maintenant qu’ils ne sont pas liés.
Les rhombozoaires (également connus sous le nom de dicyemidés), un autre phylum mésozoïque parasitaire, ont une taille de 0.1 à 9.0 mm et habitent les reins de calmar. Comme un autre animal microscopique, les rotifères, les dicyémidés sont eutéliques, ce qui signifie que les individus adultes ont tous un nombre constant de cellules. Au lieu d’ajouter de nouvelles cellules à croître, la taille de chaque cellule individuelle augmente simplement. Les Dicyemids se trouvent le plus fréquemment dans les environnements benthiques tempérés, et plus rarement dans les zones tropicales.