La vulcanisation est un processus de traitement du caoutchouc naturel qui le rend beaucoup plus durable et adapté à un plus large éventail d’applications qu’il ne serait autrement possible. Le mérite de la découverte de ce processus revient à l’inventeur Charles Goodyear, qui l’a développé dans les années 1830, bien qu’un autre inventeur ait déposé un brevet dans les années 1840. La vulcanisation a révolutionné l’industrie du caoutchouc et a rendu possible un certain nombre de produits industriels, des pneus de voiture fiables aux balles pour les jeux. Aujourd’hui, un certain nombre de techniques différentes sont utilisées dans le processus de vulcanisation.
Le caoutchouc naturel a tendance à être extrêmement collant. À des températures chaudes, il se déforme, tandis qu’à des températures froides, il devient très cassant. Ces caractéristiques le rendent largement inutile pour de nombreuses applications. Lorsque le caoutchouc a été présenté aux occidentaux en provenance des régions d’Amérique du Sud dont il est originaire, il était avant tout considéré comme une curiosité, sans applications évidentes. Cela a changé lorsque Goodyear a développé une technique de traitement du matériau hautement élastique.
Dans le processus de vulcanisation, le caoutchouc est traité avec du soufre ou d’autres produits chimiques. Cela crée de nouvelles liaisons polymères et un matériau extrêmement durable. À la chaleur, il conserve sa forme, et par temps froid, il reste souple. Il est également moins collant après le traitement, éliminant ainsi les problèmes tels que le maculage et le gommage des composants. Les fabricants ont également été en mesure de créer des caoutchoucs extrêmement durs et résistants pour des applications lourdes comme les pneus d’avion.
Les entreprises intéressées par la production de caoutchouc ont souvent des projets de vulcanisation en cours dans leurs services de recherche et développement. Ils recherchent de nouvelles façons de traiter le caoutchouc afin de réduire les coûts et d’élargir leur offre de produits. Lorsque ces techniques réussissent, elles peuvent permettre à une entreprise de breveter des processus exclusifs pour générer un revenu secondaire en concédant des licences sur les droits. Bien que la technologie de vulcanisation de base soit du domaine public, les processus spécialisés peuvent offrir plus de contrôle et plus d’options aux fabricants.
Les entreprises peuvent manipuler le caoutchouc de diverses manières au fur et à mesure qu’elles le transforment pour développer différents traits. Certains caoutchoucs doivent être plus durs ou plus flexibles que d’autres, et dans certains cas, des tolérances très élevées sont nécessaires. D’autres peuvent n’avoir besoin de fonctionner que dans une plage de températures limitée et n’ont donc pas besoin d’un traitement aussi poussé avant d’être prêts à l’emploi. Différentes techniques de vulcanisation peuvent permettre aux entreprises de choisir parmi une bibliothèque d’options lorsqu’elles préparent des produits en caoutchouc, à la fois pour les nouveaux produits et le remplacement des composants en caoutchouc usés dans les produits existants.