L’acérola est une plante originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Il produit de petits fruits comestibles qui ressemblent fortement aux cerises, ce qui conduit aux noms alternatifs communs de cerise de la Barbade, de cerise de Porto Rico et de cerise des Antilles. Les fruits sont largement consommés en Amérique du Sud sous forme fraîche et conservée. Les produits de l’acérola ont également été adoptés par les consommateurs d’autres pays et il est utilisé comme arbuste ornemental dans les régions du sud des États-Unis.
Le nom vient de l’espagnol et est probablement lié à un mot arabe désignant un arbre qui lui ressemble. En Amérique du Sud, la plante est également connue sous le nom de Cereza et Semeruco. Des études botaniques sur l’acérola ont suggéré qu’il est probablement originaire du Yucatan. Dans certains pays, en particulier à Porto Rico, l’acérola est très appréciée pour ses bienfaits diététiques et sa saveur distinctive. Les visiteurs d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale peuvent se voir offrir de l’acérola avec d’autres fruits tropicaux, et la saveur acidulée se marie bien avec des fruits comme les mangues et les papayes.
Le nom scientifique de l’acérola est Malpighia glabra, certains botanistes préférant le classer comme M. Emarginata. Lorsqu’on le laisse pousser, l’acérola peut atteindre une hauteur de près de 10 pieds (trois mètres). Il a une multitude de branches fortes avec de simples feuilles persistantes qui culminent en une couronne touffue. Les fleurs à cinq pétales roses à blanches se transforment en petits fruits orange foncé à rouges. L’acérola peut également être taillée dans une haie plus maniable.
Les fruits de l’acérola sont très riches en acide ascorbique, mieux connu sous le nom de vitamine C. L’acide les rend acidulés à aigre-doux, mais aussi très sains. Les fruits frais peuvent être consommés nature ou pressés en jus, et les fruits de l’acérola sont également utilisés pour faire des confitures et des conserves. Ils apparaissent également dans les desserts, généralement généreusement sucrés. Aux États-Unis, les arbres ne poussent que dans les régions les plus sèches et les plus chaudes de certaines régions du Sud, de sorte que la plupart des consommateurs connaissent l’acérola conservée plutôt que fraîche.
L’élevage sélectif aux États-Unis a donné plusieurs variétés avec une saveur plus sucrée, y compris le bonbon de Floride et le bonbon de Manoa. Ces cépages sont cultivés pour leurs fruits et également utilisés à des fins ornementales. Dans une région où l’acérola frais est disponible, les consommateurs doivent rechercher des spécimens fermes de couleur uniforme, sans taches molles ni boue. Comme les cerises, les fruits de l’acérola ont des noyaux, il est donc conseillé de les manger ou de les préparer pour la cuisson.