Le compostage en cuve prend de nombreuses formes mais se distingue principalement par l’utilisation d’un conteneur, par opposition à l’approche en tas à ciel ouvert ou aux tas couverts d’autres méthodes. Certaines versions nécessitent un conteneur, ou un récipient, qui est tourné pour aérer le compost et accélérer la décomposition ; d’autres méthodes, telles que les unités de compostage verticales (VCU), reposent sur la gravité et le mouvement ascendant de l’air chaud pour assurer le mouvement. De nombreuses unités de compostage en cuve sont des systèmes complètement fermés ou scellés, mais d’autres peuvent parfois fonctionner à l’extérieur de l’environnement. Comme pour tout compostage, une sorte de matériau gonflant, comme la pulpe de bois, peut être ajouté pour aider à l’aération.
Dans leurs formes les plus basiques, les unités de compostage en cuve peuvent ressembler à de petites bétonnières. De telles unités peuvent être trouvées dans les arrière-cours ou les jardins et consistent en un tambour qui est scellé et périodiquement tourné à la main après avoir ajouté de nouveaux matériaux au compost. Un autre exemple, beaucoup plus vaste, peut être utilisé par les agriculteurs pour éliminer les animaux morts et autres déchets organiques de la ferme. Dans ces formes plus basiques de compostage en cuve, le compost peut nécessiter une période de temps à l’extérieur de la cuve pour que les éléments se stabilisent avant d’être utilisable.
Les principaux arguments de vente du compostage en cuve sont la réduction des odeurs et la réduction du lixiviat, c’est-à-dire de l’eau contaminée produite par le ruissellement des tas de compost. Alors que certaines unités peuvent exiger que le compost soit fini à l’air libre, la période pendant laquelle le compost émet ses odeurs les plus fortes est pendant le temps qu’il est encore dans le conteneur. Tout lixiviat produit est empêché de contaminer le sol par le fait qu’il se trouve dans un conteneur, mais la quantité produite est également diminuée, car la teneur en eau du compost peut être contrôlée. Certains types de systèmes plus avancés prétendent même ne produire aucun lixiviat. Ces caractéristiques sont particulièrement intéressantes dans des endroits tels que les cafétérias scolaires ou les restaurants, où les unités peuvent être utilisées pour éliminer les déchets alimentaires.
Lors du compostage à l’échelle industrielle, certains peuvent privilégier l’économie du compostage à l’air libre, comme la méthode des andains, dans laquelle le compost est façonné en longs tas appelés andains, mais les réglementations sanitaires peuvent inciter à privilégier la méthode en cuve . Outre les problèmes d’odeur et de lixiviat, les méthodes en cuve empêchent le compost d’attirer la faune et donnent un meilleur contrôle sur l’ensemble du processus, permettant même au compostage d’avoir lieu à l’intérieur d’endroits tels que les cuisines. Selon les affirmations du fabricant, certaines unités en cuve peuvent réduire considérablement le temps nécessaire pour produire du compost fini, et certaines unités VCU permettent de récupérer en continu le compost du fond même si de nouveaux matériaux sont ajoutés au sommet.