L’acétylcholinestérase, également connue sous le nom d’AChE, est une enzyme essentielle au fonctionnement des animaux, des fourmis aux éléphants. La seule responsabilité de cette enzyme est de décomposer le neurotransmetteur acétylcholine. L’acétylcholine envoie des messages entre les nerfs, signalant les contractions musculaires. Si le neurotransmetteur n’était pas décomposé après avoir rempli sa fonction, le muscle impliqué ne pourrait pas se détendre, ce qui pourrait créer des spasmes, une paralysie et d’autres problèmes.
L’enzyme acétylcholinestérase se trouve dans la fente synaptique, l’espace entre les cellules nerveuses à travers lequel l’information circule. Lorsque l’acétylcholine passe à travers, l’enzyme la décompose en choline et en acide acétique après avoir rempli sa fonction, garantissant que le neurotransmetteur ne continue pas à flotter dans le corps. Dans un sens, l’acétylcholinestérase est comme l’enseignant qui se tient à la porte de la classe et rappelle aux enfants de la fermer afin qu’un courant d’air ne s’accumule pas dans la classe.
La choline et l’acide acétique sont recyclés par le corps pour fabriquer plus d’acétylcholine afin que les réserves du neurotransmetteur soient prêtes lorsque le corps en a besoin. L’acétylcholinestérase peut décomposer l’acétylcholine en quelques microsecondes, agissant rapidement pour maintenir la fente synaptique dégagée afin que des messages contradictoires ne se produisent pas.
Des enzymes telles que celle-ci sont constamment actives dans le corps et leurs actions sont purement automatiques pour garantir que le corps continue de fonctionner correctement. Lorsque cette enzyme ne passe pas à l’action, un muscle sera bloqué dans une position contractée, ce qui peut être douloureux à court terme, et problématique à long terme. Les muscles contractés peuvent contribuer à la paralysie, et la contraction musculaire peut également interférer avec la respiration, le rythme cardiaque et d’autres fonctions physiques essentielles.
Certains pesticides sont des inhibiteurs de l’acétylcholinestérase, inhibant l’action de l’enzyme chez les insectes afin qu’ils meurent. Certains gaz neurotoxiques utilisés sur les humains fonctionnent exactement de la même manière, c’est pourquoi la paralysie, l’insuffisance respiratoire et les convulsions sont des symptômes courants d’empoisonnement par les gaz neurotoxiques, car le gaz pénètre lentement dans le corps et empêche cette enzyme essentielle de fonctionner comme il se doit.
Incidemment, pour ceux qui s’intéressent à l’étymologie, le suffixe « -ase » est utilisé pour désigner une enzyme. Typiquement, le devant du mot fait référence au composé chimique sur lequel l’enzyme agit. La lactase, par exemple, est une enzyme qui décompose la protéine lactose. En plus de décomposer les choses, les enzymes peuvent également remplir un certain nombre de fonctions utiles, allant du codage de l’ADN au travail en laboratoire pour créer des médicaments synthétiques.