L’achalasie oesophagienne, ou simplement l’achalasie, est un trouble de la motilité oesophagienne. Le muscle lisse de l’œsophage et le muscle circulaire situé à la jonction entre l’estomac et l’œsophage, appelé sphincter inférieur de l’œsophage, sont impliqués. L’achalasie œsophagienne primaire n’a pas de cause sous-jacente connue, mais certains cas sont attribués à la maladie de Chagas et au cancer de l’œsophage. Le symptôme le plus fréquent est la difficulté à avaler ou la dysphagie. Bien que plusieurs traitements pour les symptômes soient disponibles, il n’existe aucun remède éprouvé pour cette condition.
Lorsque les aliments descendent de la bouche à travers l’œsophage, puis dans l’estomac, le sphincter inférieur de l’œsophage (LES) se détend pour permettre un passage en douceur. Dans l’achalasie œsophagienne, le passage est entravé parce que le SIO a augmenté le tonus musculaire et ne se détend pas complètement. De plus, le muscle lisse de l’œsophage est incapable de pousser la nourriture vers l’estomac, une condition connue sous le nom d’apéristaltisme. Ces deux mécanismes sont attribués à l’incapacité des neurones inhibiteurs de l’œsophage à se déclencher en réponse aux stimuli de déglutition. En conséquence, une personne affectée éprouve des difficultés à avaler.
La difficulté à avaler causée par l’achalasie est généralement progressive. Initialement, une personne affectée ne pouvait avaler que des solides, mais au fil du temps, même les fluides présentent un défi de déglutition. Un autre symptôme courant de l’achalasie œsophagienne est la régurgitation d’aliments non digérés, qui survient fréquemment lorsqu’une personne est allongée. La régurgitation augmente le risque d’aspiration, ce qui pourrait entraîner une pneumonie. De nombreux patients ressentent également des douleurs thoraciques ou des brûlures d’estomac, généralement pendant les repas, et ce symptôme explique pourquoi l’achalasie œsophagienne est également appelée achalasie cardiaque ou cardiospasme.
Le diagnostic de l’achalasie œsophagienne est parfois difficile car ses symptômes sont similaires à ceux du reflux gastro-œsophagien, de la hernie hiatale et d’autres troubles fonctionnels. Par conséquent, le médecin demande généralement une série de tests comprenant une déglutition barytée, une manométrie œsophagienne, une endoscopie, une échographie endoscopique et une tomodensitométrie (TDM) de la jonction gastro-œsophagienne. Ces trois derniers tests sont importants pour rayer la malignité gastro-œsophagienne du diagnostic possible. Une déglutition barytée est une procédure dans laquelle l’achalasie est indiquée par un rétrécissement en « bec d’oiseau » de la jonction gastro-œsophagienne. En manométrie, les résultats qui indiquent une achalasie comprennent à la fois un apéristaltisme œsophagien et un tonus du SIO accru ou normal qui ne se relâche pas complètement lors de la déglutition.
Le traitement de l’achalasie œsophagienne implique des médicaments qui réduisent le tonus du SOI, des changements de mode de vie, une dilatation pneumatique et des interventions chirurgicales. Le traitement de première intention de l’achalasie œsophagienne est la dilatation pneumatique, une intervention qui implique la mise en place d’un ballon dans le SIO. L’injection de toxine botulique et la prise de nifédipine peuvent aider à réduire la pression du SOI. Il est également recommandé d’éviter de manger près de l’heure du coucher et de consommer à la fois de l’alcool et des produits contenant de la caféine.
Si ces interventions ne fonctionnent pas, une intervention chirurgicale appelée myotomie de Heller peut être réalisée. Il s’agit de couper le long de l’œsophage, en partant du SIO jusqu’à la partie proximale de l’estomac. Dans cette procédure, la coupe ne concerne que les couches externes de l’œsophage. La fundoplicature, ou « envelopper » la partie de l’estomac appelée fundus autour de l’œsophage distal, est effectuée pour minimiser le reflux acide.